「有馬記念・Ｇ１」（２３日、中山）

　ＪＲＡは６日、有馬記念ファン投票（有効投票総数１５２万４８５票）の最終結果を発表。障害界のトップホース・オジュウチョウサン（牡７歳、美浦・和田郎）が１０万３８２票を獲得し、見事３位にランクインした。これで武豊とともにグランプリへの出走が決定。異例の挑戦に、暮れの中山は大きな盛り上がりを見せそうだ。

　ハードル界の絶対王者でありながら、暮れのグランプリ出走を目指してきたオジュウチョウサンが、ファン投票で１０万３８２票を獲得して３位に。念願のゲートインがかなった。一報を受けた長山尚義オーナー（登録名はチョウサン）は「ありがとうしか言えないね。１０万票もの票を。普通ならトップ当選でもおかしくないくらいの数字だから」とファンに感謝の気持ちを伝えた。

　障害でＪ・Ｇ１・５勝を挙げるが、平地では準オープンの身。条件馬の有馬記念出走は、グレード制が導入された８４年以降でわずか２頭だ。ただ、９１年フジヤマケンザン（１０着）は推薦委員会の選出による出走で、０７年レゴラス（７着）は、出馬投票数が自身を含め１６頭しかいなかったため、出走することができた。ファン投票での選出は史上初となる。

　そもそもオーナーが有馬記念にこだわったのは、オジュウを平地の一流馬と戦わせたいという強い気持ちにあった。「障害馬で終わらせたくない」。越えなければならないハードルはたくさんあったが、文字通りそれを次々と飛び越えて出走にこぎ着けた。「まずは第一歩を踏み出したよね」と笑顔を見せる。

　木曜朝のオジュウチョウサンは美浦Ｄからゲートへ移動し、駐立を確認。和田郎師は「この中間は順調ですね。２週前としてはいいと思います」と調整過程に狂いがないことを強調した。ファンの大きな後押しに「投票していただかないと、出走できない立場でしたのでありがたいです。期待に応えるべく、これから仕上げていきます」と力を込めた指揮官。異色の挑戦はどんな結果をもたらすか-。競馬ファンのみならず大きな注目が集まる。