一年で最も寒いと言われる大寒の２０日。午前７時の調教スタンドが示す気温は何と、マイナス５度だ。身も凍るような寒さにもかかわらず、江田照男騎手（４８）＝美浦・フリー＝はトレードマークの半袖ピンクシャツで調教をつけていた。「寒くないのかって？全然。大丈夫だよ！」。２月８日に４９歳の誕生日を迎えるアラフィフは元気いっぱいだ。

　ＡＪＣＣには７歳の古豪ベストアプローチで臨む。追い切りには２週連続で騎乗。今週は美浦Ｗを軽快な脚取りで駆け抜け、５Ｆ７０秒１-４０秒５-１２秒８をマークした。「馬なりだけど、すごくいい動き。少しモタついていた先週から良くなっているし、いい感じに仕上がった」と出来に太鼓判を押す。

　前走のアルゼンチン共和国杯は直線で窮屈になる場面もあり７着。それでも勝ち馬とは０秒５の小差だ。「初めて乗ったが能力は感じた。相手は強くなるけど頑張るよ」。勝てば自身にとって０１年アメリカンボス以来、２０年ぶりのＡＪＣＣ制覇。人気的には伏兵扱いに過ぎなくても、ここらで“穴のエダテル”の本領が発揮されるかもしれない。（デイリースポーツ・刀根善郎）