これまで数々の名場面が繰り広げられた競馬の祭典「日本ダービー」。中でも１９４１年セントライト、５１年トキノミノルなど、“○○○１年”の開催では印象に残る名馬、ドラマが誕生した。この連載では、１９７１年から２０１１年までの５回にスポットを当てる。第４回は０１年、人馬の絆で世代ナンバーワンを証明したジャングルポケットについて角田晃一師に当時を振り返ってもらった。

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　４戦無敗で皐月賞を制したアグネスタキオンが、２冠達成を目前に屈腱炎を発症して戦線離脱。１番人気は皐月賞でスタート直後につまずき、３着と涙をのんだジャングルポケットだった。

　主戦の角田晃一（現・調教師）は本番を前に「一番の状態、ベストの条件」と自らハードルを上げて鼓舞したという。ただ、簡単な道のりではなかった。引いた枠順は大外８枠１８番。当日の返し馬ではテンションが高ぶり、イレ込んだ。それでも自身５度目のダービー騎乗となった角田は冷静だった。道中は中団のやや後ろで３番人気のダンツフレームをマークしながら追走。４コーナー手前から徐々に進出して直線は外に持ち出すと、堂々と抜け出して世代ナンバーワンを証明した。

　同年のジャパンＣも制して能力の高さを証明し、翌年の有馬記念７着を最後に引退。種牡馬としてもトールポピー（０７年阪神ＪＦ、０８年オークス）、オウケンブルースリ（０８年菊花賞）、ジャガーメイル（１０年天皇賞・春）、トーセンジョーダン（１１年天皇賞・秋）などＧ１馬を輩出し、２０２１年３月２日に２３歳でこの世を去った。

　「師匠の渡辺（栄）先生と勝てたのが何よりでしたね。安らかに眠ってほしい」としのぶ。相棒との絆、師匠との強い信頼関係が生んだ勝利だった。