「ドバイＷＣデー諸競走・ＵＡＥ」（５日、メイダン）

　熱く乾いた日差しに、紺シャツ白パンツ姿が映える。メイダン競馬場のスタンドで行われた３日の朝食会。ドバイＷＣデーに参戦する武豊騎手（５６）＝栗東・フリー＝がさっそうと姿を現した。ドバイシーマＣに登録していたアルリファーは直前で回避したため、騎乗馬は２頭。ただ、レジェンドの士気は相当に高い。

　日本馬だけでＧ１馬が３頭、さらに香港の最強馬ロマンチックウォリアーが待ち構えるなど超強烈なラインアップ。そのドバイターフ（芝１８００メートル）に挑むメイショウタバル（牡４歳、栗東・石橋）には「一発を狙って乗りたいね」とニヤリ。「初めて乗るんだけど、こういう時の方が楽しみにして乗れるよね」と伏兵扱いに猛反発すべく腕が鳴る。

　ＵＡＥダービー（ダート１９００メートル）に参戦するドラゴン（牡３歳、栗東・松永幹）とダブるのが９年前に同レースを制したラニ。「あの時もヒヤシンスＳ５着から、ここを勝ってケンタッキーダービーに行ったからね。先生もすごく気合が入っているし、俺もいい馬だと思う。今年も行きたいね」とＶを目指す。

　石橋師が競馬学校１期生、松永幹師が２期生、そして武豊は３期生。２人とは３０年以上の付き合いがあり、「縁を感じるよね。若い頃から一緒にやってきた人たちとドバイに来られて、めちゃくちゃうれしい」と感慨深げ。「厳しい人が多かったけど、あの２人は優しかったから」としつつ、少し間をあけ、取って付けたように「それと、ノリさんも優しかったよ」と白い歯。ドバイでもユタカ節は絶好調だ。日本競馬界のレジェン“ズ”で挑む偉業に世界が注目している。（デイリースポーツ・島田敬将）