４月１日、千葉県白井市の競馬学校で騎手課程第４４期生の入学式が行われた。あいにくの冷たい雨が降りしきるなかでの門出となったが、女性２人を含む９人の若者はスタージョッキーになるという大きな夢を胸にこの日、出発地点に立った。

　ただ、少し気になったことがある。今年の騎手課程の応募総数は１９８人。昨年より１人増加しているとはいえ、最も応募者の多かった９８年の７６１人と比べると４分の１ほど。騎手を目指す若者の数は明らかに減少傾向にある。

　２４年のＪＲＡ年間売り上げは約３兆３３３７億円で、１３年連続の増加。競馬（馬券）人気に陰りは見えないが、“現場のなり手不足”は進む一方だ。少子化の影響はもちろんあるが、体重制限やケガのリスクといったさまざまな要因からジョッキーという職種自体が“将来の選択肢”の一つとして考えにくくなっているのかもしれない。

　騎手という仕事が昔より特別な存在になってきているなか、今春入学した９人は、それぞれ強い動機と覚悟を持って門をくぐる。池添学師の長男・陽（ひなた）君は、祖父の兼雄元調教師が管理し、伯父・謙一が騎乗したヤマカツエースの１７年金鯱賞でのＶシーンを見て「騎手になりたい」と思い、伯父が歩んだ道が“夢”ではなく“目指すべき職業”になったという。天皇賞・春Ｖのキタサンブラック＆武豊に憧れたというのが長谷川真之介君。その瞳には確かな決意が浮かんでいた。

　また今回、女性２人が入学したが、これも新たな時代の潮流かもしれない。角祈凛（すみ・きりん）さんと笠原暁子さんは、共に「勝ちたいレースは牡馬３冠と牝馬３冠」といった高い目標を掲げていた。今年のフェブラリーＳで、Ｒ・キングが史上初の女性騎手によるＪＲＡ・Ｇ１制覇を成し遂げたばかり。性別の垣根を乗り越えて活躍できる土壌が整ってきたのは、日本の競馬界発展を考えれば喜ばしい傾向だろう。

　華やかに見える騎手の世界は決して甘くない。最低３年間は鍛錬を積まなければならず、入学した全員が同時に騎手免許を取得できるのは、むしろ珍しいケースだ。とはいえ、彼らは今春、競馬学校の正門に立つことができた。その姿は『競馬界の未来』そのもの。数年後、彼らがターフで輝く日を心待ちにしたい。（デイリースポーツ・刀根善郎）