今年のジャパンＣは唯一参戦した外国馬カランダガンの勝利で幕を閉じた。世界Ｎｏ．１ホースの来日で戦前から大いに盛り上がり、レースでもこれほど興奮したジャパンＣは、いつ以来になるだろうか。まさに日本ＶＳ世界。それを象徴するようなレースだった。

　改めて重要さを感じさせられた。２０年は３頭の３冠馬アーモンドアイ（１着）、コントレイル（２着）、デアリングタクト（３着）が激闘を繰り広げ、イクイノックスが快勝した２３年はロンジンワールドベストレースで世界１位の評価を得た。それでも何かが違う。記者の中では常に物足りなさがあったのだが、それはやはり強い外国馬の存在だ。海外の強豪を日本馬が迎え撃つ-そんな本来ジャパンＣのあるべき姿がなかったからだ。

　外国馬の参戦は近年減少傾向にあり、１９年はゼロ。そんな流れを食い止めるべく、ＪＲＡは２２年、東京競馬場に国際厩舎を新設するなど外国馬誘致に力を入れてきた。その効果もあってか、昨年はＧ１・６勝馬オーギュストロダンや、豪華メンバーだったキングジョージを制したゴリアットが、そして今年も１頭だけではあったが欧州年度代表馬が乗り込んできたように、質の面は明らかに向上している。カランダガンを担当するロベル助手は、１１年ジャパンＣで来日経験があるが、「検疫を千葉県の競馬学校ではなく、東京競馬場で行えるようになって本当に良くなった」と強調。ＪＲＡの取り組みが実を結びつつあり、そしてこの傾向が来年以降も続く可能性が高くなった。

　先月半ばにＪＲＡは国際交流競走の褒賞金、経費補助制度の改正案を発表した。褒賞金を含めた全ての面をジャパンＣに特化し、これまで以上にレベルの高い外国馬を誘致するための策だ。

　指定レースの英ダービー、キングジョージVI世＆クイーンエリザベスＳ、インターナショナルＳ、英チャンピオンＳ、愛チャンピオンＳ、凱旋門賞、ＢＣターフを２年以内に制した馬がジャパンＣを勝てば５００万ドルの褒賞金が得られる。これは従来より２００万ドルもアップした。ちなみに、褒賞金は２００万ドルだが指定レースの２、３着馬も対象となり、レーティング１１８以上の馬もそれと同等の扱いになる。

　対象７レースの勝ち馬がジャパンＣに勝つと賞金５億円＋褒賞金５００万ドル（約７億８０００万円）となり、サウジＣの１５億円に次ぐ世界２位の高額賞金となる。ＪＲＡはこれまで以上にジャパンＣへの外国馬誘致に力を入れて取り組む姿勢を見せており、この施策が成功すれば、強豪馬がコンスタントに参戦するようになるだろう。また、『府中の高速馬場では外国馬の出番なし』という通説をカランダガンが２０年ぶりに打ち破ったことも、大きな意味を持つはずだ。

　競馬ファンの時代からジャパンＣは好きなＧ１だった。外国馬は不確定要素があるだけにやっかいな存在だが、いろいろなことを想像しながら予想するのが楽しく、それこそがジャパンＣ予想の醍醐味（だいごみ）でもあった。そんな気持ちを忘れかけていたところでの欧州年度代表馬の参戦＆勝利は、昭和生まれの記者の心をワクワクさせてくれた。今後も、晩秋の府中で今年のような日本馬と外国馬の激闘が繰り広げられることを切に願う。（デイリースポーツ・小林正明）