今年からリステッド競走が新設され、出走ボーダーラインも1600万円とやや高めな一戦となった今年の桜花賞。そんななか前哨戦で好走して本番へ挑む馬たちとコンビを組むパートナーのなかには、悲願のJRA・GIタイトル獲得がかかる騎手も。そこで今週は今なお活躍する現役ジョッキーのなかで、GI初制覇を桜花賞で飾った騎手たちをご紹介していきます。

■スティルインラブ　10年越しの夢をもたらした優等生

　幸英明騎手のデビューは1994年。2010年に当時JRA史上初となる年間騎乗回数1000回超えを達成(2012年、2015年、2017年にも1000回越え)し、昨年には史上最速でJRA通算19000回騎乗を達成するなど、長年にわたり第一線で活動を続けている幸騎手。

　そんな幸英明騎手は、それまでもGIでたびたび馬券圏内に入っていたが、初制覇はデビュー10年目の2003年、48回目の挑戦での達成となった。パートナーを組んだのは、デビューから手綱を取るスティルインラブ。デビュー2連勝で紅梅Sを制し、前哨戦のチューリップ賞ではクビ差の2着と有力馬の一角を担っていた。

　この年の桜花賞は、武豊騎手が騎乗するエアグルーヴの初仔・アドマイヤグルーヴが、血統背景や前走の若葉Sで牡馬をねじ伏せた実績も後押しし、1番人気に。スティルインラブはこれに続く僅差の2番人気となり、3番人気に安藤勝己騎手のヤマカツリリーと続いていた。

　スタートでアドマイヤグルーヴが出遅れ場内がどよめく中、9番枠からゲートを出たスティルインラブは、これまでと同じように前目のポジションへ。半マイル46秒台のやや速めのペースでレースが展開していく中、幸騎手は残り600mあたりの早い段階でスティルインラブを促していく。

　4コーナーから徐々に外目へ持ち出していき直線で前が空くと、早めに抜け出して残り200mあたりで先頭に。内で粘る池添謙一騎手のシーイズトウショウ、外から伸びてくるライバル・アドマイヤグルーヴの2頭を寄せ付けずに1馬身半差の快勝を収めた。

　ゴール後、前年の桜花賞でGI初制覇を成し遂げた池添謙一騎手が、GIジョッキーの仲間入りを果たした幸騎手に手を差し伸べる。その後スティルインラブと幸英明騎手は、1986年のメジロラモーヌ以来となる牝馬三冠を達成。GI初制覇まで10年かかった幸騎手は、そこからわずか半年の間で三冠ジョッキーへと昇り詰めるのであった。