「皐月賞・Ｇ１」（１６日、中山）　

　通算９００勝超え。そして国内外でＧ１・２０勝。ロードカナロアなど幾多の名馬を育て上げた安田隆行調教師（７０）＝栗東＝だが、意外にもクラシックとは縁がなく、皐月賞は過去８度の参戦で掲示板すら一度もない。

　初挑戦は９８年のトウカイパンチ（１７着）。「人気はなかったですが、初めての皐月賞でしたからね。本当にワクワクしました。今でも鮮明に記憶していますよ」。２５年前になるが、しっかりと脳裏に焼きついている。

　しかし、そこから苦杯の歴史が続く。一昨年には同じ舞台でホープフルＳを制したダノンザキッドで参戦。１番人気に支持されるも、道中の接触などもあって１５着と大敗した。「理想と現実がうまくいかないのが、この仕事だと思っています。いかに自然に任せて調整していくか。それを追い求めてきたトレーナー人生だった感じがします」と振り返る。

　来年２月に定年を迎える指揮官にとって、今年が最後の挑戦。朝日杯ＦＳ２着馬ダノンタッチダウンで、半兄ダノンザキッドの雪辱戦に挑む。「馬体のバランスなど似たところはありますが、お兄さんに比べて手脚の器用さがあるように感じています」と手応えをにじませる。

　「行雲流水」-。冷静沈着なベテラントレーナーは自然に逆らうことなく流れに任せ、最後のチャンスをつかみ取る。