「日本ダービー・Ｇ１」（２８日、東京）

　２冠制覇を目指すソールオリエンスなど、昨今のＧ１において目覚ましい戦果を挙げている社台ファーム。その躍進の裏には東北地区における競走馬の中継基地であり、育成拠点となっている山元トレーニングセンター（宮城県山元町）がある。活躍馬を次々と送り出す同トレセンの秘密を探るべく、上水司場長（４９）に話を聞いた。

　今、社台ファームがアツい。かつてはトップを走っていた名門牧場も、１９年〜２１年はＪＲＡ・Ｇ１未勝利と大苦戦。しかし、春２冠牝馬スターズオンアースや菊花賞馬アスクビクターモアが登場した２２年から追い風が吹いている。

　２３年に入ってもいい流れは続く。皐月賞をソールオリエンスで制し、ＮＨＫマイルＣもシャンパンカラーがＶ。その快進撃を支えているのが、外厩である山元トレーニングセンター（通称・山元トレセン）だ。社台ファームは何が変わったのか-。東北の拠点をまとめる上水場長はこう答える。

　「いろいろ取り組んできたことが、やっと形になってきた感じですね。（牧場の）コース改修もありますが、スタッフもスキルアップして育ってきています。一頭一頭に対するみんなの情報共有も進めてきました。それらの形が段々とできつつありますね」

　山元トレセンは９２年に開場し、１１年の東日本大震災で被災するも復興。２０年３月に坂路コースの改修工事を行い、翌２１年には周回コースにも着手した。坂路コースを全長７４０メートルから９００メートルに延長し、高低差も２７メートル→３３メートルにアップ。これらのリニューアルにより、調教効果が格段に高まった。場所によって傾斜があった周回コースもほぼ平たんに。いずれのコースも、以前まで使っていたポリトラックからウッドチップに変更した。

　同場長は「一頭一頭、個性が違うのでこれという正解はないのですが、良くなった周回コースをうまく使えるようになりましたね。角馬場も作り、調教の幅が広がりました」と語る。また、北海道千歳市の社台ファームも１５年と１９年に調教コースを改修して、坂路をダートからウッドチップに替えている。

　牧場一体となった創意工夫が結果に結びつき、２２年は２歳戦から好調だった。中でも２２年出会った一頭の２歳馬には、並々ならぬ素質を感じていたという。「デビューに向けて調整を進めていた昨秋、現場から報告がありました。『これはモノが違いますよ』と」。その逸材こそが３戦無敗で皐月賞を制したソールオリエンスだった。

　同馬は皐月賞Ｖ後も短期放牧（４月１９日〜５月４日）で体調を整えた。「京成杯の直後よりテンションは少し高かったのですが、すぐに落ち着きを取り戻し、カイバも良く食べてくれました。２週間とはいえ、うまくケアして高いレベルを維持するイメージで送り出せたと思っています」と胸を張る。

　社台ファーム生産馬のダービー制覇となれば、１０年エイシンフラッシュ以来１３年ぶりになる。「手塚先生から“今までで一番いい”と言ってもらえたように、馬はさらに成長しています。社台ファームを背負って頑張ってほしいし、もちろん期待しています」。２３年５月２８日は、社台ファームが高らかに凱歌を上げる日になる。

　◆上水司（うえみず・つかさ）　１９７３年１０月１９日、北海道出身。実家は８９年ダービー３着馬サーペンアップなどを輩出した登別上水牧場。９２年、社台ファームに入社し、９９年に山元トレセンへ。牧場ではデュランダルやネオユニヴァースといった名馬たちの調教をつけていた。２０２１年、同トレセン場長に就任。