「宝塚記念・Ｇ１」（２５日、阪神）

　ファン投票１位に支持された昨年の年度代表馬イクイノックスは、栗東ＣＷで３頭併せ。鋭い反応を示し、余裕の最先着で仕上がりの良さをアピールした。上半期を締めくくるドリームレースを制し、改めて古馬最強を誇示したい。春盾２着のディープボンドも和田竜を背に栗東ＣＷで力強い走り。Ｇ１初戴冠に向けて好気配だ。

　さすがの瞬発力だ。朝一番の栗東ＣＷに姿を現したイクイノックス。３頭縦列の真ん中で折り合い、迎えた直線は内がサスツルギ（３歳２勝クラス）、外にブレッシングレイン（６歳障害オープン）の間へとリードされた。そこからが圧巻だ。馬なりでギアチェンジすると、一瞬で抜け出してラスト１Ｆ１１秒３。６Ｆ８２秒４をマークし、前者に１馬身半、後者に半馬身差をつけて先着した。

　日々違うテーマを課しつつ、栗東滞在も３週目を迎えた。木村師は「ハイペースでなくても、馬の後ろでタイトな状況であっても、リズムを崩すことがないということ。道中たまった状態でゴールへ向かって伸び切る。真っすぐ前へ行くかというのがテーマ。それを確認できた」と追い切りの意図を説明する。

　順応性の高さはドバイでも証明済みだが、今回も違う環境に対応した。「週を追うごとに、日々のルーティンを理解して馬が予期できていて、集中力を妨げることがなくなってきている。エネルギーが前へ前へ、という変化を感じている」と、高い学習能力に頼もしさを覚えている。

　ロンジンワールドベストレースホースランキングで、その頂に立つ世界Ｎｏ．１ホースだ。「注目度の高い中で、重たくも感じますけど、それこそ“世界一幸せな調教師だな”というふうに、毎日を実感しながら仕事しているというのも同時にある」とトレーナーは強くうなずく。Ｇ１４勝目へ-。その誇りにかけても王位は譲れない。

　◆調教診断　栗東の環境に慣れるにつれて、負荷のかけ方に変化を与えてきた。美浦から移動して最初の追い切りは単走でソフトな内容だったが、２週目にはメンコを外して２頭併せ。さらに最終追いでは３頭併せから瞬時に２頭の間を割り、実戦を想定したような中身の濃さだった。ドバイ遠征の経験も生かし、新たな環境下でも力を発揮できるよう仕上げた感。まさに陣営が描いた通りと言っていいだろう。