７、８日に北海道苫小牧市のノーザンホースパークで開催された『セレクトセール２０２４』を現地で取材した。セリ会場では諭吉…もとい栄一が飛び交い（実際に札束は見えないが）、“億超え”乱発の熱戦が繰り広げられていた。高額落札が続いたキタサンブラック産駒に、「昨年より４〜５倍くらい高くなっている…」と某調教師がつぶやいたのが印象的だった。

　１歳部門と当歳部門を合わせて６４頭のミリオンホースが誕生。昔は１億円を超えるとハンマーが下りた瞬間に会場内から拍手が沸き起こっていたが、近年は余韻に浸るシーンもなく、次の馬のセリが淡々と始まる。それだけ億超えが珍しくなくなったということだろう。

　昨年を８億弱ほど更新する２８９億１８００万円（以下全て税抜き）。売却総額は１４年の１２５億７５０５万円から、１０年間で２倍以上に膨らんだ。新型コロナの影響を受けた２０年を除き、右肩上がりに伸び続けているのは驚きしかない。しかも、今年はインドや中国の大富豪が下見に訪れるなど、海外バイヤーからも熱視線を注がれていたという。私の「円安の影響で注目度が上がっている？」の問いに、ノーザンファーム（以下ノーザンＦ）の吉田勝己代表は「関係ないですよ。純粋に日本馬全体のレベルが上がっているだけです」と言い切っていた。

　ところで、個人的には桁外れの総売り上げと同じかそれ以上に気になった点が一つある。それは社台ファーム（以下社台Ｆ）の躍進だ。例年はノーザンＦ生産馬ばかりが高額で取引されて目立っていたが、今年は様相が違った。

　平均購買価格を比べると一目瞭然だ。販売者が１位ノーザンレーシング（以下ノーザンＲ）、２位ノーザンＦで上場された１歳馬の平均価格はそれぞれ約７８８８万円と８７９７万円で、３位社台Ｆは８２３４万円だった。当歳部門は１位ノーザンＲの同８１７８万円、２位ノーザンＦの６６０６万円に対して、３位社台Ｆは８６７５万円と逆転している。

　社台Ｆの関係者はこう分析する。

　「生産馬のダノンデサイルがダービーを勝っただけでなく、今年はベラジオオペラ（大阪杯）、ジャンタルマンタル（ＮＨＫマイルＣ）、テンハッピーローズ（ヴィクトリアＭ）とＧ１での活躍が目立ちました。今年のセレクトセールには今まで買っていなかった新しい人の参加もありましたし、その方たちが社台ファームの勢いに乗ったというのが要因の一つとして考えられますね」

　今年上半期のＧ１はノーザンＦ生産馬が３勝で、社台Ｆ生産馬は４勝。１３年連続で生産者リーディングを獲得中のノーザンＦに待ったをかけるのは、やはりライバルの社台Ｆなのか-。今年６月には関西の新しい外厩である「社台ファーム鈴鹿トレーニングセンター」が開場と、追撃態勢は着々と整っている。大きな流れの“転換期”に差しかかった可能性を感じた今年のセレクトセールだった。（デイリースポーツ・刀根善郎）