「有馬記念・Ｇ１」（２３日、中山）

　有馬記念でラストランを迎えるサトノダイヤモンドが１３日、栗東ＣＷで１週前追い切りを行った。３頭併せで気合をつけられると、まずまずの動きを披露。この秋は初戦の京都大賞典を快勝したが、前走のジャパンＣでは６着に敗退。全盛期の迫力には欠ける状況だ。２年前の覇者が、本番までにどこまでコンディションを上げることができるか。グランプリでの復活劇に期待がかかる。

　午前７時。ここ数日では若干、寒さが和らいだ栗東トレセン。早朝の穏やかな光りをバックに、Ｇ１ゼッケンをまとったサトノダイヤモンドがＣＷに姿を現した。

　僚馬スプマンテ（４歳１０００万下）が先陣を切り、２番手にサトノグロワール（３歳１０００万下）が続く。最後方から進出を開始すると、直線は満を持してインから脚を伸ばした。ラスト１Ｆはグロワールとの追い比べとなり、馬体を並べてフィニッシュ。手応えではやや劣勢に見えたが、このひと追いで変わりそうな雰囲気はうかがえた。

　６Ｆ８２秒１-３８秒０-１１秒７。この日のチップは、前日の雨の影響でやや時計がかかるコンディション。それを思えば、この数字は悪くない。池江師は「まずまずという感じですね。特に出来落ちも見られないし、順調に来ています」と冷静にジャッジ。ラストランへの準備は着々と進んでいる。

　２年前の覇者だが、その後はスランプに陥り、苦しい戦いが続いた。この秋初戦の京都大賞典では、約１年７カ月ぶりの勝利を挙げたが、全盛期の迫力にはもうひと息。「なかなかピークの出来に持っていけない。申し訳ない」と、トレーナーは苦しい胸の内を吐露する。

　それでも幾多の名勝負を演じてきた実績馬だ。その底力を軽くは扱えない。指揮官は野球に例えて、最高のフィナーレを描く。「東京の二四から中山の二五に変わるのはいい。この舞台はテクニックが必要。そのあたりをうまく突けないかな。剛速球を投げられなくなったピッチャーが、変化球で勝負するようにね」。経験は大きな武器。豪州のトップジョッキー・アヴドゥラとのコンビで、再び輝きを放つ。