「有馬記念・Ｇ１」（２２日、中山）

　ファン投票１位のアーモンドアイが１５日、美浦Ｗで切れ味十分のフットワークを見せた。予定していた香港Ｃを熱発で回避し、急きょのグランプリ参戦となるが、状態面に一点の曇りもなし。史上空前の豪華メンバーを蹴散らし、現役最強牝馬としての力を改めて誇示する構えだ。

　派手さこそないものの、目下の状態の良さをアピールするには十分な走りだった。現役最強牝馬アーモンドアイが、美浦Ｗで軽快な動きを披露。長めから入念に追われ、６Ｆ９２秒２-４３秒９-１４秒５を計時した。馬に活気があり、いつもと変わらない６冠馬の姿。香港Ｃを熱発で回避した影響は全く感じられない。

　動きを見守った国枝師は「ノーニュース・イズ・グッドニュースだよ」と笑顔を見せる。“便りがないのはよい便り”。つまりは何も心配することはないということだ。「予定通りの追い切りができたし、体つきもいいね」。形的には緊急参戦だが、暮れを見越し、厩舎で過不足なく仕上げられてきた。

　今年のファン投票では唯一、大台を突破する１０万９８８５票で１位を獲得した。師は「ほかの馬にはないものが、この馬にはあるのだろうね」と人気の理由を推し量る。魅了されたのはファンだけではない。「私もそう。勝ちっぷりを見ているとうなるし、すごいと思う」と目を細める。数々の名馬を手掛けてきた名伯楽をして、そう言わしめるものがアーモンドアイにはある。

　決戦まであと６日。「あとは無事に１週間を過ごしてほしいね」と穏やかな笑みを浮かべた。過去６３回で、ファン投票１位馬はトップとなる１５勝をマーク。ファンの声援をその帆に受け、大一番を鮮やかに締めくくる。