「日経新春杯・Ｇ２」（１７日、中京）

　格上挑戦した７番人気のショウリュウイクゾが好位から鮮やかに抜け出し、古馬伝統のハンデ重賞で、初タイトルをつかんだ。騎乗した団野大成騎手（２０）＝栗東・斉藤崇＝も、デビュー３年目にしてうれしい重賞初制覇。２着は１３番人気のミスマンマミーア、３着には４番人気のクラージュゲリエが入り、３連単は９６万１７９０円と波乱の結果に。１番人気のアドマイヤビルゴは直線で伸びを欠き１０着に敗れた。

　ゴールの瞬間の力強いガッツポーズが、喜びの大きさを物語っていた。格上挑戦した７番人気のショウリュウイクゾが重賞初制覇。騎乗したデビュー３年目の団野は、１７度目の重賞挑戦で待望の初タイトルを手にした。検量室前では、佐々木師とグータッチ。「今でも、自分でも信じられないです。年始に大きいところを勝たせてもらって本当にうれしい」と満面の笑みだ。

　積極的な騎乗が光った。発馬を決めて外めの３番手に導くと、直線半ばで堂々と先頭へ。「４角手前で手応えが悪くなったんですが、直線に入って手前を変えてからもうひと踏ん張りしてくれました。何とかしのいでくれと思って、がむしゃらに追っていましたね」。左手で手綱を押し、こん身の右ステッキを連打。相棒を懸命に鼓舞して、後続の猛追を３／４馬身封じ込めた。

　うまくなりたい-。その一心で競馬に全てをささげてきた。先輩・横山武の姿を見習い、両手を思い通りに使えるように、利き手とは逆の左手で箸を使うなど、私生活から技術向上に努めた。昨夏にはバビットでラジオＮＩＫＫＥＩ賞に挑むはずが、直前に落馬負傷。乗り代わりで重賞Ｖを果たせずに悔しい思いも。ただ、努力を続けた２０歳の若武者は、自らの手綱で勝利の女神を振り向かせた。

　母ショウリュウムーンとの親子重賞Ｖを達成した佐々木師も「レースぶりはパーフェクト。思い切りがいいし、メリハリが利いた魅せる騎乗をするよね」と殊勲の鞍上をたたえる。団野のＪＲＡ通算９２勝のうち、厩舎別最多となる１６勝が佐々木師の管理馬。信じて起用してきたことが、最高の形で実を結んだ。

　今後は、京都記念（２月１４日・阪神）が有力となる。「この勝利に甘んじず、日々精進したいです」と鞍上。ともに重賞初Ｖをつかんだ明け５歳の素質馬と、さらなる飛躍を目指す。