「中山金杯・Ｇ３」（５日、中山）

　師弟タッグが最高のスタートダッシュを決めた。７歳馬レッドガランが完璧に立ち回って重賞初制覇。「安田先生から『勝つ気で乗ってこい』と言われていました。仕上げてくれた厩舎の方に感謝したいです」。２０年ＣＢＣ賞（ラブカンプー）以来の重賞２勝目を自身の所属厩舎で決め、斎藤は喜びをかみしめた。

　絶妙なエスコートだった。前半５Ｆ通過６２秒０のスローペースにも慌てず騒がず、好位の５番手を追走。一気にペースが上がる４角でワンテンポ仕掛けを待つと、直線で外に進路を取ってから猛スパート。鞍上の左ステッキに応えて後続を突き放した。

　安田隆師は２１年の京都金杯（ケイデンスコール）に続く金杯Ｖを同じロードカナロア産駒で果たし、史上２８人目、現役１０人目となるＪＲＡ重賞５０勝目に到達。「ジョッキーが完璧に乗ってくれた」と、まな弟子の落ち着いた手綱さばきを称賛した。「きょうは中京１Ｒ（ロードジャスティス）も勝って“よっしゃ”と。幸先いいスタートを切れて良かった」と笑いが止まらない。

　デビュー４年目を迎えた斎藤は「自分が苦しかった時期も安田厩舎が支えてくれた。これで少しは恩返しできたかな」と誇らしげな表情を浮かべる。「これからもっと精進して、もっと恩返しをしたい」と前を向いた。

　レッドガランの今後については未定ながらも、２０００メートル重賞を完勝したことで選択肢は大きく広がった。２２年の大ブレークへ、一層絆を深めた人馬がまっしぐらに突き進む。