「オークス・Ｇ１」（２２日、東京）

　高野厩舎が２冠目奪取に燃えている。桜花賞ではまさかの１０着に敗れたナミュールだが、牝馬の王道を歩んできた底力は本物。別路線組からは、フラワーＣ覇者のスタニングローズも大一番に駒を進めてきた。昨年は１６番人気のハギノピリナで３着と好走した一戦。今年は、重賞ホース２頭で待望のクラシック制覇を狙う。

　開業以来、３度のＧ１制覇は全て牝馬という高野厩舎。“牝馬の高野”が大一番に２頭を送り込んできた。

　ナミュールは阪神ＪＦ４着、チューリップ賞１着と牝馬の王道路線を歩んできた。１番人気だった前走の桜花賞は１０着に敗れたが、高野師は「１８番枠は厳しかったですし、外を回る展開で最後は馬が疲れてしまったかな」と振り返る。それでも、「レース内容と着差を見ると、次へ向けて十分巻き返し可能だと思いました」と前を向いている。

　スタニングローズは２歳時に重賞で善戦を続けてきたが、改めて自己条件から使われた今年は２戦２勝。１段ずつステップアップし、大舞台へとたどり着いた。「デイリー杯２歳Ｓ（５着）後にリフレッシュして、たくましくなりました。こちらが思っている感覚と結果がリンクして、本当にいい２走でした。接戦を勝ち切るのは、馬の根性もありますし、能力の高さの証しだと思います」と、Ｇ１初挑戦ながらも一発ムードを漂わせている。

　経験の浅い３歳牝馬にとって２４００メートルは未知数な距離、そして過酷な条件。それでも「血統が好き」と話す指揮官は、その適性を感じ取っている。「母系からも“距離は延びても大丈夫だ”と。やったことはないが、距離はこなしてくれると思っています」と不安の色は見せない。

　「オークスは僕たちもそうですが、牧場の皆さんも馬が生まれた時から目指すレースの一つだと思います。携わった方々の全ての思いを感じつつ、オークスのタイトルをつけてあげられたら」。目指すは厩舎ワンツー。万感の思いを背負い、クラシック初制覇を目指す。