「菊花賞・Ｇ１」（２３日、阪神）

　６５年ぶりに皐月賞とダービー連対馬がいない混戦ムードの牡馬３冠最終章。虎視たんたんと爪を研いでいるのがヴェローナシチーだ。未勝利クラス卒業以来、勝ち星こそないものの、重賞とリステッドでも常に濃い内容で善戦。早くから陣営が中長距離の適性の高さを評価してきた素質馬が、新コンビを組むリーディングトップの川田とともに、大一番で力を発揮する。

　待ちに待った菊の舞台でついに素質が花開く。春は不完全燃焼に終わったヴェローナシチーが、最高潮の状態で最後の１冠に歩を進めてきた。

　父は１３年の菊花賞馬エピファネイア。非凡なパワーとスタミナを確かに受け継いでおり、佐々木師は「早くから菊花賞向きだと思っていた。走りが完全に長丁場向きだからね。いかにも合うよ」と自信の表情を浮かべる。

　未勝利クラス卒業以来、勝ち星こそないが、重賞とリステッドで常に上位争い。「“１勝馬”だけどオープンに近い」と言うように、能力を疑う余地はない。約４カ月ぶりで「７、８割のデキだった」という前走の神戸新聞杯も、スローペースを後方から進め、４角では前がごちゃつくロスがありながら５着を確保。万全なら結果は違っていたはずだ。

　今回が初騎乗となる川田も心強い。指揮官にとってはプロキオンＳをゲンパチルシファーで制して以来、２２年２度目のタッグで、「うまいジョッキーだよね。考え抜いた騎乗をしてくれる」とうなずく。１週前追い切りでは、その鞍上がまたがり、同じく菊花賞に登録しているインプレスと栗東ＣＷで併せ、２馬身先着を決めた。

　「超抜の動きだったね。いつもは負けてたのに一気に引き離していた」と絶賛しつつ、「ジョッキーも“乗り味がすごくいい”と言ってくれた」と、ニヤリと笑ったトレーナー。１０年菊花賞を７番人気のビッグウィークで制した川田に導かれ、父子制覇の栄冠をつかみ取る。