「サウジＣデー諸競走」（２５日、キングアブドゥルアジーズ）

　刻一刻と迫る騎手としてのラストライドに向け、福永祐一騎手（４６）＝栗東・フリー＝が取材に応じ、思いを語った。会見場では今シーズン限りで引退するＬ・デットーリ騎手（５２）＝イタリア＝とも邂逅。世界的名手と語り合い、一層気持ちが高まったユーイチが、最高のパフォーマンスをすべく決戦の日を見据える。

　異国の地で最後の騎乗を迎える福永に、競馬の神様が粋で最高なサプライズを用意していた。公式会見を終えた福永と、会見に出席するデットーリがバッタリ遭遇。世界の名手はユーイチとガッチリ肩を組んで再会を喜んだ。「（引退して調教師になることを）知らなかったみたいでビックリしていた。“引退を早まったな”って言ってくれた」と福永は笑みを浮かべた。

　デットーリは今シーズンで引退するとあって、「（自分が調教師として）フランキーに乗ってもらいたかったけどね。それでも、最後に一緒に乗れるのはうれしい。スーパースターやから」とあふれる感情に声を弾ませた。

　日本のトップジョッキーとして活躍を残す一方、世界にも目を向け、飛び回った２７年。「海外のチャレンジでいうと、ドバイＤＦ（１４年）のジャスタウェイの勝利はインパクトが大きかった。世界Ｎｏ．１のレーティングを獲得できたのは誇りに思っています」と思い出の一戦を懐かしそうに振り返る。

　刻一刻と近づく騎手人生の締めくくり。今回コンビを組むエコロアレス（サウジダービー）とリメイク（リヤドダートスプリント）も決戦に向けて準備は万端だ。最終騎乗となるリメイクには「スタッフがうまくやってくれている。深めのダートだけど、アジャストすれば」と期待を寄せた。

　「サウジに来たのが初めてだから、毎日が新鮮で感傷に浸る感じではないけど、最後の追い切りも終えたので、いよいよラストが近づいているな、という感じはあります」。その表情はいつも通りに穏やかだ。