現在は午前７時開門の美浦トレセン。調教スタンド付近で取材をしていると、毎日のように見かける光景がある。“美浦の番人”と呼ばれるノースブリッジ（牡７歳、美浦・奥村武）と、担当の松島久美子厩務員による引き運動。７歳となった今でも、時折やんちゃなしぐさを見せながら日々運動に励んでいる。

　デビューからの在厩期間の長さはファンもよく知るところだが、彼は昨年の天皇賞・秋１１着後も引き続き在厩している。あれから約４カ月が経過した現在の状況は“リハビリ中”。奥村武師は「これは推測論だけど、道中で進路を２回ぐらいカットされる場面があった。その時にやったのかな」と唇をかむ。診断結果は「深屈腱の支持靱帯の炎症」。分かりやすく言えば、二枚貝の貝柱のような箇所で、競走馬ではほぼ症例がないそうだ。

　最近では２３年中山大障害Ｖのマイネルグロンが、２４年中山グランドＪ６着後に同じ箇所を傷めて約９カ月の休養を余儀なくされた例はあるが、それは飛越によって脚部に縦の負荷がかかる障害馬の症例。横に推進する平地競走では「普通に走っていてトラブルが起こる箇所ではない」と言う。

　では、なぜ放牧へ出さずに在厩しているのか？トレーナーはこう説明する。「レアケースの故障だったので。トレセンでは定期的にエコー検査を受けられますし、必要であればＭＲＩ検査も。外に丸投げして、ざっくりとリハビリをする方がリスクが高いと考えました」。ＪＲＡから主治医を付けてもらったこともその要因の一つ。「担当の方がずっと診てくれていますし、細かい医療を受けられている」のは心強い。現状については「少し強度を上げると“３歩上がって２歩下がる”といったところ。安心してバンバンやれるところまでは行っていませんが、その中で順調には来ています」と近況を伝える。

　２月２６日には、調教担当の杉木助手が騎乗しているノースブリッジの姿を見かけた。厩舎スタッフによると、それと平行してプール調教も始めたそうだ。奥村武師は「まだ速歩（はやあし）をやり始めたばかりですが、リハビリの過程としてはいい方に向いていると思います」とうなずく。精神的にも安定しているそうで、「基本的に明るい性格なのでね。もともとずっとトレセンで過ごしてきた馬ですから」と不安は全くないようだ。

　昨年はカタール、香港と海外を転戦。８月にはスーパーＧ２・札幌記念で３つ目の重賞タイトルを獲得した。師が「馬だけではなく、人間の方も海外に行ったおかげで成長できたかな」と振り返ったシーンを思い出す。まだまだ、これから-。そんななかで起きたアクシデントだけに、陣営の無念の思いは計り知れないが、近親にローレルゲレイロやディープボンドがいる血統背景からも、ケガさえ完治すれば、まだまだ息の長い活躍を見せてくれるはずだ。

　今後も綱渡りの状況は続くものの、復帰へ向けて、粘り強く、一歩ずつ前へ進む。「もちろん、復帰するつもりで在厩調整をしていますし、また復帰するだけでは駄目。勝ち負けレベルのパフォーマンスができるまで戻さなければならない。それゆえ、現状では軽々しいことは言えませんが、これからもスタッフ一丸となって頑張っていきたいと思います」と指揮官。クラシックの足音が聞こえてきた美浦トレセンで、陣営の地道な努力を少しでも伝えたいと思った。（デイリースポーツ・松浦孝司）