「ＮＨＫマイルＣ・Ｇ１」（１１日、東京）

　３連単１５０万円超の大波乱を演出したのは、９番人気の伏兵パンジャタワーだ。大外から鮮やかに差し切り、Ｇ１初制覇。タワーオブロンドンの初年度産駒で、父に初のＧ１タイトルをもたらした。管理する橋口慎介調教師（５０）＝栗東＝は父の弘次郎元調教師（７９）との親子同一Ｇ１制覇を達成した。２着には３番人気のマジックサンズ、３着には１２番人気のチェルビアットが入った。１番人気のアドマイヤズームは１４着だった。

　ゴールした瞬間、鞍上に勝利の確信はなかった。内と外に離れての際どい勝負。中団からレースを進め、直線で外へ出して鋭い末脚を発揮したパンジャタワーか、それとも最内から猛追するマジックサンズか-。頭差で先にゴールしたのは９番人気の伏兵だった。

　３連単１５０万円超の大波乱を演出したＧ１初制覇。「最後は必死で、勝ったか分からないくらい無我夢中だった。勝ったと分かってこみ上げてくるものがありました」と松山。リズムを大事にして武器である末脚を生かす競馬を心がけ、相棒がそれに応えてくれた。

　鞍上にとっては４年ぶりのＧ１制覇で、区切りとなるＪＲＡ重賞５０勝。ただ、そこに特別な感情はない。「自分のことより、パンジャタワーと大きいところを勝てて、昔からお世話になっている橋口先生とＧ１を獲れたのがうれしいです」と喜びをかみしめる。２３年に解散した池添兼雄厩舎で厩務員と助手を務めた橋口師と、同厩舎で騎手としてデビューした松山。同じ釜の飯を食べた間柄だけに、うれしさは格別だった。

　今回鍵となったのは距離。マイル戦の朝日杯ＦＳでは１２着に敗れており、そこが課題だった。橋口師は「この中間は馬場での追い切りを増やし、最終追い切りも栗東ＣＷで行いました」と、マイルに対応できるように調整を工夫してきた。これまで千二と千四しか勝利がなかったパンジャタワーだが、見事に進化し、距離を克服した。

　またハーツクライなどの名馬を手がけた元調教師の父・弘次郎氏も０６年のＮＨＫマイルＣをロジックで制覇しており、偉大な父との“親子同一Ｇ１制覇”となった。父が現役中も仕事の話はほとんどすることなく、その背中を見てきたといい、「父が引退した日にしみじみと、『満足した、悔いはない』と語っていたのが一番、印象に残っている。このような気持ちで引退できたらなと思いました」。そんな尊敬する父にうれしい報告ができるのは、この上ない喜びだ。

　パンジャタワーの次戦は未定だが、マイルのＧ１を勝ったことにより、今後の選択肢が広がった。鞍上は「距離は千二から千六まで対応できるし、馬もまだまだ成長してくれると思う」と期待を込めれば、指揮官も「今回はマイルのＧ１を速い時計で勝ってくれた。これからの馬でもっと強くなると思っています」とうなずく。３歳マイル王の座を射止めた素質馬が、今後どの路線でどんな活躍を見せるか、目が離せない。