「ジャパンＣ・Ｇ１」（３０日、東京）

　国内外の強豪が集う一戦で、堂々の主役を担うのが３歳馬のマスカレードボールだ。春のクラシックこそ惜敗が続いたが、古馬と初対戦となった天皇賞・秋でＧ１初制覇。今年はＧ１・３連勝中の欧州最強馬カランダガンも参戦するが、勢いのある若武者が名手ルメールとのコンビで３歳馬初の「秋盾＆ジャパンＣ制覇」を狙う。

　０９年ウオッカ、１８、２０年アーモンドアイ、２３年イクイノックスでジャパンＣを勝利しているルメール。マスカレードボールとのコンビで武豊に並ぶ最多の５勝目を狙う今年のレースへ向け、意気込みを語った。以下、ルメールとの一問一答。

　-天皇賞・秋が初コンビ。印象は？

　「彼とのコンタクトは最初から良かった。調教でも乗っていましたが折り合いは問題なくて、すごく乗りやすい馬だと思いました。春はまだ子どもっぽかったんでしょうね。だから馬場入りやスタート前にエキサイトもしていたみたいけど、僕は全然問題なかった。秋からメンタルも強くなってきたと思う」

　-今回の舞台設定は？

　「いいイメージ。２０００メートルはちょっと短い距離ですね。２４００の方がいいと思います」

　-その理由は？

　「この前はちょっと忙しかった。ゴール前６００メートルぐらいでペースが上がってきたけど、少し忙しかった。やっぱりエンジンがつくのに時間がかかる。坂を登ってからはいい脚を使ってくれたけどね。今回は彼の自分のリズムで走れる」

　-自身はジャパンＣを４勝。馬に必要な要素は何か。

　「やっぱりスタミナが必要。あとはリラックスできることも大事。ポジションは関係ない。前でも後ろでもね。それよりも一番大事なのは、馬の能力ね（笑）」

　-この馬にはある。

　「彼は天皇賞（秋）を勝っているからね。（秋の）天皇賞を勝った馬はジャパンＣも勝つ。過去にも多い。また勝つ自信はありますよ」

　-アーモンドアイやイクイノックスと比べて。

　「まだまだ。同じレベルではないですけど、今はその最中です。彼はこれからも良くなっていくと思います」