「凱旋門賞・仏Ｇ１」（１０月２日、シャンティイ）

　ＪＲＡジョッキーのクリストフ・ルメール騎手（３７）＝栗東＝が、日本ダービー馬マカヒキとともに、母国・フランスで日本馬＆自身初の快挙を目指す。一昨年にＪＲＡの通年騎手免許を取得し、昨年の“デビュー”以降は勝ち星を量産するなど大活躍。誇りと自信を取り戻し、自らを成長させてくれた日本競馬界への感謝の思いを胸に、２年ぶりの大一番に挑む。なお、２９日に１６頭が出馬投票を行った。枠順はきょう３０日に確定する。

　武者震いしていた。マカヒキとともに挑む夢舞台を前に、ルメールは熱い思いを抑え切れずにいた。「私はフランス人。凱旋門賞は僕にとって一番大切なレースで特別な舞台。そこで日本馬に乗れるのはすごく楽しみ。僕も日本の馬もまだ勝っていない。一緒に勝ちたい」。日本競馬界の期待も背に、悲願の勲章を目指す。

　恩返しの時が来た。一昨年の秋にＪＲＡの通年騎手免許を取得。４月デビューとなった昨年こそ１１２勝（ＪＲＡのみ）だったが、年始から騎乗している今年は１２８勝（２５日終了時点）と関西リーディングを独走する。「日本で自信をつけられました。８月で（年間）１００勝達成なんて、私の騎手人生で初めて。うれしい」。外国人の自分を信じて、委ねてくれる手綱。その期待に応える時が最高の瞬間だ。

　現在は家族とともに京都に暮らす。日々、日本文化を感じる生活は刺激的かつ快適で、Ｊリーグや大相撲など日本のスポーツも積極的に観戦する。「夏の札幌ではビアガーデンにも行ったよ。海や山も大好き」。日本を学び、住む人の心に寄り添う。そこには、自らを成長させてくれた国や人への感謝と敬意がある。

　過去８度挑戦し、０６年プライドの２着が最高。当時、戦った一頭がマカヒキの父ディープインパクト（３位入線→失格）だ。今年の開催地・シャンティイ競馬場を熟知する３７歳は、胸を張ってこう宣言する。

「ベストホースが勝てるコース。いいスタートが切れたら６、７番手で競馬がしたい。いっぱい自信がある。Can be revenge for Deep Impact」

　機は熟した。２０１６年１０月２日。日本競馬の、そして、ルメールの描いてきた夢に日付が刻まれる。