「宝塚記念・Ｇ１」（２４日、阪神）

　連覇を狙うサトノクラウンは２０日、美浦Ｗで先週に続く３頭併せ。先行したリリーバレロ（３歳未出走）を１馬身前に、１馬身後ろにアヴィオール（３歳５００万下）を従えてスタートした。一杯にたたき出された先週とは違い、楽な感じで末脚を伸ばすと、内アヴィオールに１馬身先着、外リリーバレロには馬体を並べてフィニッシュした。

　５Ｆ６８秒５-３８秒９-１２秒８に、２週連続で手綱を取った石橋脩は「先週しっかりやっているので、きょうはどう変わったのか確認したかった。いい動きでしたね」とホッとした表情を浮かべた。

　「正直、一進一退の状況で調整の難しさがあった」と堀師は打ち明ける。昨年は大阪杯から挑んで初の国内ビッグタイトルをつかんだが、今年はドバイ遠征からの帰国初戦。特別登録（１０日）直前でようやく、出走へのゴーサインが出た。

　１週前リハ後には疲れが出て、先週末に予定した軽めの調整を省いた。ただ、そのかいもあって「今週になってグンと上向いてきた。トータル的な心拍数とかは昨年の宝塚記念には落ちるが、（２着した昨秋の）天皇賞とは同等の感じ。こちらの思いに馬が応えてくれている」と昨年覇者の頑張りに感謝する。

　決して“絶好調”とはいかないが、そこは関東が誇る敏腕トレーナー。出走を決断した以上、恥ずかしいレースはしないはず。「昨年はゲートインまで、いい状態で持って行けたのが勝因のひとつだと思っている。今年も当日、いかにいい状態で持って行けるか」。最後の仕上げが連覇の成否を左右しそうだ。