「大阪杯・Ｇ１」（３日、阪神）

　京都記念を制して大舞台に駒を進めたステイゴールド産駒アフリカンゴールドは７歳セン馬。４歳秋のオープン入り後からは長い不振に陥ったものの、前走と３走前に重賞で大穴馬券を演出した。勢いを取り戻したベテランが、Ｇ１でも一発をうかがっている。

　老いてますます盛んなり-。７歳セン馬アフリカンゴールドが、虎視たんたんとＧ１でも一発を狙っている。前走の京都記念は１３頭立ての１２番人気で逃げ切りＶ。３走前の中日新聞杯もブービー１７番人気で２着に粘り込み、この冬は大穴馬券を複数提供した。

　一時陥った長いスランプからはすっかり抜け出し、担当の平田助手は「大きく変わったところはほとんどないんですが、パドックで尻っぱねをしなくなりました。集中するようになりましたね」と好走の要因を振り返る。以前までは気性の激しさゆえに能力を出し切れていなかったが、これが“真の姿”だという。そして、「しまいも思った以上に動いてくれました。ここ３走くらいの状態はあります」と臨戦態勢も整っている様子だ。

　半兄アフリカンストーリーは７歳でＧ１初制覇（１４年ドバイワールドＣ）。そして、同世代のステイゴールド産駒のステイフーリッシュも２２年に入ってサウジのレッドシーターフＨＣ、ドバイゴールドＣを勝利した。「今の７歳はステイゴールド産駒の実質最後の世代（６歳世代は１頭のみ）ですから」と血統的な後押し、そして貴重な血の縁を感じている。

　平田助手は過去に担当馬エーシンフォワードで１０年マイルＣＳを１３番人気で制し、１２年安田記念では１５番人気のコスモセンサーが３着に食い込むなど、人気はなくとも大舞台で好走させてきた。「Ｇ１でもいつも通りですよ。プレッシャーはそんなにないです。人気がないと気楽に送り出せますからね」。直前に重賞を勝ってはいるものの、ここも立場は挑戦者。無欲で波乱を巻き起こす。