「有馬記念・Ｇ１」（２５日、中山）

　ファン投票１位のタイトルホルダーが２１日、美浦ＷでＧ１・３勝馬の貫禄を誇示。僚馬２頭相手に文句なしのパフォーマンスを見せた。大外枠の不利もあった昨年は５着。今年は惨敗を喫した凱旋門賞からの立て直しが注目されるが、主戦・横山和、栗田師ともに好仕上がりに納得の表情。クリスマス決戦に向け、視界はすこぶる良好だ。

　寒空からのぞく穏やかな日の光を浴びながら、タイトルホルダーがゆったりと美浦Ｗの３角から４角へ。外タイセイラプソディ（２歳未勝利）、中アンクルコンシャス（２歳新馬）を相手に抜群の手応えで直線に入ると、懸命に追いすがるタイセイを余裕の脚色で半馬身振り切り、６Ｆ８５秒７-３６秒９-１１秒６のタイムでフィニッシュラインを駆け抜けた。

　１週前追いを終えた直後、「Ｗが乾いていて、走りづらそうなのもあったけど、ラスト１００メートルの躍動感がもう少し」と注文をつけていた横山和だが、最終リハ後には「その点も含めて最終確認のイメージで乗りました。先週感じたものや、厩舎の方たちが感じたことをすり合わせつつ、ちょっとした動作一つ一つを見ながら。特に不安材料もなく来られたのが何より」と安どの笑みに変わっていた。

　極悪馬場に泣いた凱旋門賞。それでも果敢に逃げて見せ場はつくった。そこからの立て直しが注目される帰国初戦は、主戦にとっても、スタッフにとっても初めての経験。中間は頻繁に厩舎へ通い、密にコミュニケーションを取りながら慎重に調整を重ねてきた。

　菊花賞Ｖから挑んだ昨年は５着。今年は凱旋門賞こそ敗れたが、日経賞、天皇賞・春、宝塚記念と国内３戦３勝だ。いずれも逃げ、先行策で圧倒的な強さを誇ってきた。今回も同様に正攻法かと問われた鞍上は、「何が正攻法かは分からないが、タイトルホルダーらしい競馬ができれば。素晴らしいメンバーだけど、タイトルホルダーだけ見て競馬をするつもり。他のことに気を取られることなく集中したい」と言い切った。

　史上最多となる３６万８３０４票の支持を受けて臨むクリスマス決戦。主戦は「たくさんの応援を頂いて、そんな馬に続けて乗せていただけるのは、ジョッキーとして幸せに思っています」と声を弾ませ、こう続けた。「今年も素晴らしい一年でした。まだまだ満足していないけど、いい経験をさせてもらって、感謝の気持ちでいっぱい。もっともっといい一年だったと言えるように、タイトルホルダーとリズム良く、楽しく走ってきたい」。ファンの声援を力に変え、栄光のゴールを駆け抜ける。