原優介騎手(23)＝美浦・フリー＝は、初コンビのウィルソンテソーロ(牡4歳、美浦・小手川準厩舎、父キタサンブラック)で自身2度目のG1へ挑む。今年、かきつばた記念、マーキュリーC、白山大賞典と交流重賞を3連勝し、前走のJBCクラシックでも5着と頭角を現してきた4歳牡馬の手綱を任された。

　ミシシッピテソーロでG1に初挑戦した昨年の阪神JFでは16番人気ながら5着と健闘したが、満足いくものではなかった。「もっと結果がほしいと思っていました。今回はてっぺんを目指したいですね」と、まっすぐな瞳で言葉に力を込める。

　11月29日には3年間交際した女性と結婚。新婚ホヤホヤで大舞台へ乗り込む。「最初に迎える週末でG1に挑めるなんて夢のようです」と、はにかむ姿はまだあどけないが、4年目の今年は既にキャリアハイの25勝。ダートで勝ち数の半分以上の16勝を挙げ、「相性はいいと思っているので、チャンピオンズCも自信を持って臨みたい」と確かな手応えを口にした。

　“ゲン担ぎ”も忘れない。「先週、赤いパンツを履いたら(テソーロの)了徳寺オーナーの馬で2頭ともいい結果が出たので、今回も履いておこうと思います」とニヤリ。着実に進化を遂げる若武者が、虎視たんたんとビッグタイトルに照準を合わせている。