万感の思いを胸に、ジョッキーとして最後の戦いに挑む。秋山真一郎騎手（４５）＝栗東・フリー＝が調教師に転身するため、今週末でステッキを置く。９７年にデビューし、今年で２８年目。最後まで勝利を目指し、ジョッキーとしての責務を果たす。

　幼少期から憧れた騎手道を突き進んだ。調教師転身のため、今週がラストライドとなる秋山真。「競馬に乗れなくなるのが悲しい」。今の心境をこう吐露する。

　騎手だった父を追い、それ以外の道は考えられなかった。９７年のデビューで夢がかない、河内洋（現調教師）や武豊らのフォームに魅せられた。「きれいに、丁寧に乗ること」を貫き、ＪＲＡ通算１０５８勝、Ｇ１・２勝を含む重賞３８勝、ＪＲＡ全１０場重賞制覇と輝かしい成績を残した。

　幼なじみの武幸四郎、同期の村田一誠が調教師に転身しても、騎手引退という選択は片隅にもなかった。ただ、予期せぬ形で転機が訪れる。２０年１０月、調教中に落馬して骨折-。「腰を金属で止めているから違和感がある。一番残酷なのは映像。ズレがあって自分にがっかりした。騎手以外だったら調教師しかないと思っていたから、そろそろかな、勉強しよかって」。昨年１２月、新規調教師免許試験に一発合格した。

　多くの思い出から、１番人気で鼻差２着に敗れたベッラレイアの０７年オークスを挙げた。「いろんな感情があって一生忘れられない。あれがあって、乗り方、バランス、重心をすごく意識するようになった。ターニングポイント」と振り返る。

　ラストウイークは土日とも小倉で計１２鞍に騎乗。「多くの方に感謝しています。やることは一緒。馬の全能力を出せるように頑張ります」と自然体を強調する。「チャンスが続いているから」と期待するのは連続２着の日曜３Ｒジューンアース。同１１Ｒダンツイノーバは「展開がハマれば」と２走前Ｖの再現を狙う。「未練と後悔しかない。やり切った感もない。アッという間。それだけ楽しかったんだと思う。調教師になっても同じぐらい楽しみたい。そしたら最高ですよね」。華麗なフォームで最後まで騎手を全うする。（デイリースポーツ・井上達也）