「有馬記念・Ｇ１」（２２日、中山）

　泣いても笑っても最後となるレースへ、万全の態勢は整った。昨年の覇者ドウデュースが１８日、栗東ＤＰで最終追い切りを行い、馬なりで６Ｆ８２秒５-３７秒４-１１秒６をマーク。併せた僚馬と併入した。最後の追い切りを見守った友道康夫調教師（６１）＝栗東＝は予定通りの動きにうなずき、会見を行った武豊騎手（５５）＝栗東・フリー＝も「結果で応えたい」と気合十分。多くの競馬ファンを魅了したスターホースが、最高のフィナーレを飾る。

　かつて栗東に存在した名門・角居勝彦厩舎で数々のＧ１馬を手掛けてきた前川和也助手（４８）。ドウデュースとの出会いは２歳秋。２戦目のアイビーＳ前だった。その調教段階から桁違いの脚力を感じ取っていた。「すぐ感じましたね。鷲頭が『めちゃくちゃいいですよ』って言っていたんですが、乗ったらマジでいいなって」と第一印象を回想する。「今まで乗ってきた馬とは全然違う。スピードが断トツで、操縦性があってタフさもある。脚元も丈夫で息遣いもいい。ハットトリック（０５年マイルＣＳ＆香港マイル覇者）のスピードが今までは一番だと思っていましたが、それの何倍もです」と早くからＧ１を意識したという。

　その手応え通り、朝日杯ＦＳで初のビッグタイトルを手中に収めると、３歳時にはダービーを制して世代の頂点に立った。だが、そこからはもどかしい日々が続く。仕上げ人が最も悔やんだのは４歳時のドバイターフ。左前肢ハ行のため、レース２日前に出走取消になり「オーナーやユタカさんが来てから取り消しになったし、申し訳ないなと。もう引きこもっていました」と振り返る。

　その後の天皇賞・秋、ジャパンＣも思い通りにいかなかった。「今までこんな能力の馬に乗ったことなかったですし、見たこともなかったので、何でそれを証明できひんのかなって。有馬を勝った時はうれしかったです。ホッとしました」。暮れに全てを振り払う快勝劇を演じ、再び頂へと歩みを進めた。

　勝てば史上５頭目の連覇、そして史上３頭目の秋古馬３冠達成となる。「調子乗りの友達のような存在」と話すベストパートナーとの別れまで、あと数日。この日々を惜しみながらも、最上の結果を求めて丁寧に調整を続けてゆく。