「東京大賞典・Ｇ１」（２９日、大井）

　見たか！これが世界チャンプを目指す強さだ-。単勝１・３倍の断然人気となった３歳馬のフォーエバーヤングが、２番手から直線で早々に抜け出して、２分４秒９のタイムで快勝。９５年に指定交流レースとなって以来、１８年オメガパフュームに続く史上４頭目の３歳馬Ｖを決めた。２着には２番人気のウィルソンテソーロ、３着には同じ３歳馬の４番人気のラムジェットが入った。連覇を狙った３番人気のウシュバテソーロは４着に敗れた。

　スタンドからの大歓声に迎えられ、ラスト３００メートル過ぎで堂々と先頭に立ったフォーエバーヤング。必死に追いかけてくるウィルソンテソーロ、ラムジェットだが、既に相手ではなかった。右ステッキにもうひと踏ん張り。上がりを最速でまとめて勝負あり。鞍上の左手が高々と上がった。

　この日の馬体重は５４３キロ。前々走の大井戦から１０キロ増。「正直、前回が良過ぎたので、今回は本調子とはいかず８割ぐらい」と坂井。ロケットスタートから先手を奪う勢いだったが、外のクラウンプライドを行かせて２番手。絶好の位置をキープしたが、３角過ぎで手綱をしごくシーンに遭遇。「あの辺りが本物の状態じゃなかったところ。世界一を目指すにはそこが課題」と唇を結んだ。

　今年は春の中東遠征連勝から始まり、米国ではいずれも３着ながら２度に渡って歴史的名勝負を展開。国内では新設ジャパンダートクラシックで同世代を問題にせず。年末の大一番では古馬も粉砕した。大井競馬場で生まれ育った坂井、矢作師の師弟コンビにとっては最高の締めくくりだ。

　ことにトレーナーにとっては今年３月、長い間調教師を務めてきた父・和人氏を亡くした。「子どものころから間近で見て来たレース。東京大賞典を（初めて）勝てたことは自分にとって意義のあること。感慨深いね」。西日の沈みかける茜色の空を見上げた。

　“ＪＲＡ年度代表馬”も現実味を帯びてくる。ＪＲＡ未出走だが、年間を通して国内負けなし。海外での実績も高く評価されるべき。来年は再び中東へ。サウジＣ（２５年２月２２日・キングアブドゥルアジーズ）からドバイワールドＣ（同４月５日・メイダン）へ。「悔しい思いをたくさんしたけど、締めくくりで勝てれば最高。もっともっと強くなる馬。世界一にならなければならない馬。もう一段階上げていく」と決意も新た。ＪＲＡリーディングも奪回。トップに立ってもなお、前を見つめる常勝軍団。来年も日本の、そして世界の競馬ファンを楽しませてくれるに違いない。