「中山金杯・Ｇ３」（５日、中山）

　定年のため３月４日に引退を迎える宗像義忠調教師（７０）＝美浦＝が２３年覇者ラーグルフで年始の重賞を射止める。今回は巳年生まれの年男・菅原明良騎手（２３）＝美浦・高木＝と昨年の中山記念２着以来となるコンビを再結成。引退まであと２カ月、重賞制覇で花を添えられるか注目だ。また、アルナシームは２日、栗東ＣＷでの最終リハで順調さをアピール。好発進を決め、悲願のＧ１奪取へ弾みをつける。

　引退までの残り２カ月でラストスパートをかける。３月４日に定年を迎える宗像師が新年重賞にロックオン。新年の名物重賞に、２年前の覇者ラーグルフを送り込む。

　昨年１２月３１日に最終追い切りを完了。美浦Ｗで６Ｆ８８秒２-３８秒８-１２秒２を馬なりでマークしている。宗像師は「前走後に爪の不安は出たけど、サッと治ったので助かりました。年末に追い切って気持ちがシャキッとしてきたようで、年を越して今朝の坂路でも元気な様子でしたね」と柔和な笑みを浮かべる。

　騎乗するのは巳年生まれの年男・菅原明。昨年の宝塚記念（ブローザホーン）で自身初のＧ１勝利を飾るなど、目下ブレーク中の若きホープだ。「（年男については）意識してませんよ」と苦笑いを浮かべた鞍上だが、２３年中山記念２着以来のコンビ再結成には「中山記念の時にいい競馬をしてくれたように、中山コースは合うイメージがありますね」と好感触を抱いている。

　ハンデは５７・５キロ。指揮官は「５８キロかなと思っていたけど、（０・５キロ分は）サービスなのかな。最後なのでね」と冗談めかす。９３年開業から３２年間にも及ぶ調教師生活の集大成へ-。「（引退した）皆さんがおっしゃるように、ここから一日一日が早いようですね。自分は、最後まで元気にレースを消化できればと思います」。通算６７１勝（うちＧ１・１勝を含む重賞２３勝）の名調教師が、最後の仕上げにかかる。