「日本ダービー・Ｇ１」（１日、東京）

　１番人気のクロワデュノールが鮮やかに抜け出し、２２年に生を受けた７９５０頭の頂点へと輝いた。クロノジェネシスで２０年春秋グランプリ制覇を果たしたデビュー２０年目の北村友一騎手（３８）＝栗東・フリー、斉藤崇史調教師（４２）＝栗東＝のコンビはこれが初のダービー制覇。２着は３番人気のマスカレードボールで、３着には６番人気のショウヘイが入り、皐月賞馬で２番人気のミュージアムマイルは６着に敗れた。

　皐月賞の無念を晴らし、見事にダービートレーナーの称号を手にした。残り３００メートル。満を持してクロワデュノールが先頭に立つのを見た斉藤崇師は、同じ形で最後に差された皐月賞の悪夢がよぎった。しかし、それは一瞬。持続する末脚にＶを確信すると、「もう大丈夫」。安堵（あんど）の表情で、ダービー馬になる瞬間を見届けた。

　「もう本当に良かったです。ホッとしたというのが第一です」。皐月賞に続いて今回も１番人気。前走では期待に応えられなかったのに引き続き主役に推してくれたファンのためにも、連敗するわけにはいかなかった。

　皐月賞より状態は良かったが、パドックの段階でさらに自信は深まった。「これだけのお客さんがいたのに落ち着いていましたし、馬の精神力が強い。何の不安もないと思いました」。祭典ムードに気後れせず、堂々と周回する姿は、師に安心感を植え付けた。

　競馬もリズム良く先行して押し切る横綱相撲。「楽にいい所が取れたし、いい展開にハマッてくれました。こうやってダービーを勝って、世代の頂点を証明できて良かった」と責任を果たし、胸をなで下ろした。

　４度目のダービー挑戦で初制覇。最初に出走したのは２０年でマンオブスピリットを送り出して１６着だったが、鞍上は北村友だった。「あの時は成績を残せなかったし、その後もいろいろあった上で、北村さんと勝てたのはうれしい」。このコンビといえば、Ｇ１・４勝馬クロノジェネシスの名前が挙がるが、クロワデュノールならその名牝を超える可能性も十分。既に凱旋門賞・Ｇ１（１０月５日・仏パリロンシャン）にも登録するなど、今後は国内外の大舞台を視野に入れる。「もっともっと良くなる馬だと思っています」。晴れてダービートレーナーとなった斉藤崇師は、愛馬とともに新たな栄冠を目指す。