「ジャパンＣ・Ｇ１」（３０日、東京）

　本調子が戻らず、出走を保留にしてきた今年のダービー馬クロワデュノールが２６日、栗東ＣＷでの最終リハで圧巻の動きを披露。騎乗したＣ・デムーロからお墨付きをもらい、参戦へＧＯサインが出された。凱旋門賞１４着からの国内復帰戦。強敵ぞろいの一戦で、ダービー馬がその力を誇示する。

　不安の霧は、朝の光とともに消え去った。ジャパンＣ出走を保留にしてきた今年のダービー馬クロワデュノール。栗東ＣＷの最終リハで見せたのは、躍動感に満ちた王者の走りだった。

　異例の光景だ。朝日に照らされた漆黒の馬体。その背中には主戦の北村友ではなく、Ｃ・デムーロの姿があった。カラペルソナ、テルヴィセクスの２歳馬２頭の後ろからスタート。３角から徐々にペースを上げると、４角では機敏に進路を切り替えて２頭の間へ。四肢全体を使ったダイナミックなフォームで６Ｆ８２秒４-３５秒８-１１秒１をマークして、貫禄の最先着を決めた。

　見守った斉藤崇師の表情は明るい。「先週と比べて４角を回ってくる時に活気があった。間を割ってくる雰囲気、伸びてくる感じが、いい時に戻ってきた」。不完全燃焼だったという凱旋門賞１４着後は、早い段階でここに照準を定めてきたが、良化がスローでなかなか本来の姿が戻ってこない。メディカル面はクリアしながらも、走りのバランスなど細部に残る不満。しかしこの日、ようやく指揮官は「合格点」を与えた。

　注目すべきはライバルであるジャスティンパレスの鞍上を追い切りで起用した意図だ。「第三者の目線が欲しい」。指揮官が求めたのは、初騎乗で世界の高みを知る名手の判断。「どういう風に感じるか。勝てる感覚を持てるのか。クロワデュノールとしてではなく、１頭の馬として聞いてみたかった。『フィットネス、息遣い、手応え。いい状態だと思う』と言ってもらえた」。Ｃ・デムーロが引き揚げると北村友も加わり意見を語り合った。そして陣営の総意として出走へＧＯサインが出された。

　出る以上は結果が求められる。昨年、一昨年のダービー馬に、同世代の秋盾覇者、そして世界ランク１位のカランダガンも顔をそろえる。斉藤崇師は「本当にいい走りができれば、このクラスでトップだと証明できる。この状態をキープというか、もう１個いい状態で競馬へ。この馬が強いところを見てもらえたら」。世代の頂点から全世代の頂点へ。ダービーを制した舞台から、クロワデュノールの第２章が始まる。