「札幌２歳Ｓ・Ｇ３」（９月１日、札幌）

　夢はでっかく“バルク超え”だ！今回はホッカイドウ競馬のナイママにスポットを当てた。かつて、地方競馬所属のままＪＲＡのＧ１に挑戦し続けた不屈の名馬コスモバルク。その再来との呼び声高いダノンバラード産駒が、万全の態勢で中央の良血馬たちに真っ向勝負を挑む。

　デビュー前からナイママに対して「バルク以上の素質を感じる」と話していた岡田繁幸オーナーは、その走る姿を見て「跳びが大きく、まるで鹿が弾んでいるようだ」と目を細めた。

　コスモ・マイネル軍団総帥は「地方競馬の活性化」を旗印に、０３年にホッカイドウ競馬に誕生した外厩制度を利用。コスモバルク（当時の名義は美佐子夫人）を擁し、ＪＲＡへ積極的に打って出た。０４年皐月賞２着をはじめクラシック三冠皆勤など活躍。国内のビッグタイトルには手が届かなかったが、Ｇ１出走２３回はＪＲＡ最多記録（２位はステイゴールドの１９回）を保持している。

　コスモス賞では断然人気のアガラスを終始マークし、早め早めの競馬で競り落とした。０６年シンガポール航空国際Ｃで、悲願のＧ１馬となったバルクも管理した田部和師は「バルクもいい勝負根性をしていたけど、それ以上」と目を丸くする。「バルクより後肢がしっかりしているし、この時期での比較なら互角…いや、ちょっと上かもね」と期待を口にした。

　外厩馬ゆえに、いったん牧場へ戻って調整され、レースの１０日前に再入厩。「前回より素軽くなっているし、一回一回変わってきている」と成長ぶりを実感するトレーナーは、来年末で引退の予定。「現時点でＧ２は楽に勝てる能力は持っている。今回も相手は強いけど、こっちにはキャリアがある。また東京へ行きたいねえ」。バルクでかなわなかった夢の実現へ、まさにラストチャンス。まずは目の前のタイトル奪取へ全力投球だ。（デイリースポーツ・村上英明）