「阪神大賞典・Ｇ２」（１７日、阪神）

　開業５年目の西村真幸調教師（４３）＝栗東＝が１４日、マラソンレースに絶対の自信を持つヴォージュを仁川伝統のＧ２へ送り出す。鞍上の和田とは古巣・岩元厩舎がつなげた縁。４４度目のトライで厩舎の重賞初Ｖといきたいところだ。

　今年は先週終了時点で８勝をマークしている西村師。好調な滑り出しを決める一方で、重賞ではこれまで３着（１７年平安Ｓ＝マイネルバイカ）が最高着順だ。ことごとく厚い壁に跳ね返されて「難しさ、もどかしさを感じてきた」と悔しさをにじませる指揮官が、「重賞に手が届く馬」というヴォージュを阪神大賞典に送り込む。

　オープン入りまでの５勝は全て２０００メートルだが、師は早くから長距離適性を見抜いていたという。「２４００メートルや２６００メートルを使っていきたかった。だから昨年の夏は札幌に連れて行った」。二六の札幌日経オープンを勝ったのは思惑通り。前走の万葉Ｓでは、のちにダイヤモンドＳを勝つユーキャンスマイルを二枚腰で封じ込んだ。「道中、他馬と並ぶとハミを取ってしまう。うまく運んでくれた」と和田の好騎乗をたたえた。

　０５年８月から調教師試験合格の１３年１２月まで、岩元市三厩舎（昨年解散）で助手を務めた。「馬の能力は変えることができない。生き物だから調子の良い悪いがある。だから、一番いい時に、一番いい条件に使ってやることを心掛けている」。師匠から受け継いだ“岩元イズム”。「開業から世話になっているオーナーにも恩返しがしたい。岩元先生の縁でつながった和田で、重賞を勝てたら最高ですね」。４４度目の重賞挑戦で初美酒へ-。機は熟した。