「マーメイドＳ・Ｇ３」（２０日、阪神）

　デビュー１１年目の藤懸貴志騎手（２８）＝栗東・フリー＝が、シャムロックヒルとのコンビで重賞初制覇に燃えている。自身の重賞最高着順は１２年のマーメイドＳ２着（クリスマスキャロル）。ハンデ５０キロを生かして見せ場をつくった。先月のオークスで１６番人気馬を３着に導くなど上昇機運に乗る鞍上が、９年前と同じ斤量を背負うここで大輪を咲かせてみせるか。

　今でも時折、ＶＴＲを見返すという。騎手デビュー２年目の初夏。藤懸の重賞初トライは１２年マーメイドＳだった。相棒クリスマスキャロルと最後方から競馬を進め、直線は大外へ。とにかく無我夢中に追った。結果は勝ち馬グルヴェイグから２馬身差の２着。「いい脚で追い込んでくれましたね」。しかしながら、以降２８回の重賞挑戦でこれが最高着順。“今度こそ”の思いを胸に、シャムロックヒルとのコンビで重賞初制覇を目指す。

　パートナーはくしくも９年前と同じ勝負服、そして同じハンデ５０キロだ。２０年も同馬主のリンディーホップで挑んだ（１２着）が「うまく乗れませんでした」と唇をかむ。それでも、「体重の軽い騎手がアピールできるレース。求められた役割をしっかりと果たして、積極的に乗りたい」と強気のレース運びを示唆した。

　シャムロックヒルの半姉サラスが１９年に当レースをＶ。血統的な後押しも大きい。レースではテン乗りになるが、「一番上のお姉ちゃん（ヴェイルオブクララ）にも乗ったことがあって、気性が激しかった。この馬も厩舎の方を何人も落としたと聞いていますし、動けるポテンシャルを持っているということなんでしょうね」と爆発力を秘めるＤＮＡに期待も膨らむ。

　先月、Ｇ１初挑戦だったオークスで３着（ハギノピリナ）に入るなど、「今年が間違いなく節目」と充実した日々を過ごす２８歳。「そろそろどこかで重賞を勝ちたいです」。渇望するタイトルをここで手にしたい。