「菊花賞・Ｇ１」（２３日、阪神）

　トライアルの神戸新聞杯をジャスティンパレスで、セントライト記念をガイアフォースで制し、これ以上ない２頭出しで牡馬クラシック最後の１冠に臨む杉山晴紀調教師（４０）＝栗東。自身が調教師を目指すきっかけとなった、思い入れの深い菊の舞台で、見事な大輪を咲かせることができるか-。以下はインタビュー内容。

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　-いよいよ菊花賞。このレースには思い入れがあるとか。

　「競馬の世界に入るきっかけが、ユタカさんが勝ったダンスインザダーク（９６年）の菊花賞なんです。あのレースを見て、大きな影響を受けました」

　-調教助手時代には０９年にスリーロールスで制した。

　「調教師を目指すきっかけも菊花賞でした。自分が調教に携わったロールスで勝てたことは、大きな動機の一つになりました」

　（続けて）

　「自分の人生の中で、どこかで菊花賞というレースが縁としてありますね。決して狙いに行っているわけではありませんが、たまたま人生のターニングポイントに菊花賞というレースがある、というのは感じています」

　-調教師として初めて挑んだ２１年はアリーヴォで７着。２２年は有力２頭での参戦となる。ガイアフォースは秋初戦のセントライト記念で、春の実績馬を破った。

　「この馬の良さは、速いスピードを長く持続できること。瞬間的なトップスピードは今まで見せていませんが、他の馬よりもスピードの持続力が持つタイプだと思います」

　-状態面については。

　「トライアルを使わせてもらったので、そんなに追い込む必要はないと思いつつ、次はＧ１ですし、男馬ですから、１週前はそれなりに負荷をかけました。動きは申し分なかったですし、ちょうどいい負荷がかかったと思います。（松山）ジョッキーも“前回と動きは変わらない”と。レース間隔も詰まっているので、変わらないのが一番です」

　-舞台は阪神芝３０００メートル。

　「正直やってみないと分かりませんが、何とか力でこなしてくれないか。折り合いは大丈夫。こなしてくれるとは思っています」

　-一方、ジャスティンパレスは神戸新聞杯を制して本番へ。

　「（鮫島駿）ジョッキーの“勝つ”という強い意志が伝わってきましたね。当日のコースのバイアスを見極めて、うまく乗ってくれたと思います」

　-ダービー９着以来の実戦だった。

　「ひと夏越して、すごく成長してくれましたね。レースを使った後の馬体の張りや、パンプアップした姿を見て、春との違いを感じます。今まではそう思うことがありませんでしたから」

　-中間の気配は。

　「結構テンションの高い馬ですが、１週前は坂路を非常にゆったりと入って、しまいも無理せず１２秒１。ようやく“こうなってほしい”という感じになってきています」

　-大一番への意気込みを。

　「距離はやってみないことには分かりませんが、血統背景から兄姉は長いところで活躍していますから、こなせる下地はあると思っています。何より、成長を感じますし、今の出来の良さと上積みに期待しています」