「有馬記念・Ｇ１」（２５日、中山）

　２２年も年末のグランプリに向け、熱く闘志を燃やす男がいる。天皇賞・秋を制したイクイノックスとのコンビで臨むクリストフ・ルメール騎手（４３）＝栗東・フリー＝だ。０５年にハーツクライで無敗の３冠馬ディープインパクトを退け、自身初となるＪＲＡ・Ｇ１を制した思い入れのある大一番。素質豊かな３歳馬とともに３度目のタイトルを目指す今の思いを聞いた。

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　-ルメール騎手はこれまで、有馬記念で２勝を挙げている。

　「有馬記念は特別なレースです。日本でのＧ１初勝利でしたし、ＪＲＡ免許を取ってからもサトノダイヤモンドで勝つことができました。僕はこのレースが好きです」

　-０５年はディープインパクトを破った。

　「みんなショックだったと思います。ディープのファンには申し訳ないです。でも、僕にとってその時のハーツクライはリベンジでした。ジャパンＣでアルカセットに負けたけど、レコードタイムの２着でしたからね。だから勝つ自信はありました」

　-今回、コンビを組むイクイノックスは、前走の天皇賞・秋でＧ１初制覇を達成。改めてレースを振り返ると。

　「パンサラッサがすごく前に抜けていた。あの形で勝つためにはめちゃくちゃ強い馬でなければならなかった。結果、イクイノックスだけがパンサラッサに届きました」

　-この馬の長所は。

　「体と頭がすごくいい馬。ボディーの感じはパーフェクトです。大きさと高さのバランスが良く、サイズがちょうどいい。それによっていいストライドで走れていい脚を使えます。背中も強いですね」

　-１週前追い切りは美浦Ｗで７Ｆ９６秒０-３８秒４-１２秒０。騎乗した感触は。

　「３コーナーから徐々にペースアップし、最後だけ併せて自分から伸びてくれました。フットワークは良かったし、馬の状態は良さそうです。パワーアップしている感じはあります。天皇賞・秋は休み明けだったけど、有馬記念はトップコンディションで走れると思います」

　-同じ中山では、距離こそ違うが皐月賞２着がある。

　「皐月賞はちょっと残念だったけど、１８番枠からスタートしてカバーすることができませんでした。勝ったジオグリフは後ろでマークすることができました。仕方ないです。ただ、イクイノックスはすごくいい競馬をしました」

　-芝２５００メートルをどう捉えているか。

　「乗りやすい馬でコーナーも上手です。２４００メートルのダービーでも大丈夫でした。スタミナはあります」

　-２２年の有馬記念は１２月２５日。ルメール騎手はこれまで、クリスマスに行われた有馬記念に３回騎乗し、０５年ハーツクライ（１着）、１１年エイシンフラッシュ（２着）、１６年サトノダイヤモンド（１着）と好成績を収めている。

　「クリスマスプレゼントが欲しいですね（笑）」

　-ファン投票３位での出走になる。

　「どうして１位じゃないのですか（笑）。ファン投票は先輩の馬に譲ります。レースの結果は一番がいいです」