「ＡＪＣＣ・Ｇ２」（２２日、中山）

　ベテランの手綱繰りに注目だ。田中勝春騎手（５１）＝美浦・フリー＝が、エヒトとのコンビでＧ２奪取を狙う。昨夏の七夕賞で重賞ホースとなった相棒は、１８日に栗東坂路で一番時計をマークするなど、６歳にして本格化の兆し。６度目の騎乗となる今回、泰然自若な鞍上が、その力を存分に引き出すシーンに期待しよう。

　有力馬エヒトとのコンビで、今年の重賞初騎乗に臨む田中勝。さぞかし力が入っていると思いきや、ベテランはあくまでも自然体だ。「楽しみだよ」と普段通りのカッチースマイルが返ってきた。

　パートナーとはこれで６度目のタッグとなる。２０年の新馬戦（８着）、２勝クラス（７着）は結果を出せなかったものの、昨年の七夕賞で久々に手綱を取ると、道中６番手から早め先頭に立ち、難なく重賞Ｖを決めた。自身にとっても約３年ぶりの重賞タイトルとあって、当然のことながら思い入れは深い。

　暮れのチャレンジＣ３着から臨戦する今回。明け６歳になるが、相棒は実戦を使いながら着実に力をつけてきた。「いいバネをしている。若い頃は緩さがあったけど、そのあたりが解消されて、安定して走れるようになってきた。少し気分屋のところがあるので、リズム良く走らせてあげられれば」。昨年９着以上のパフォーマンスに期待したいところだ。

　取材の最後、囲まれた報道陣から今年の抱負を聞かれると、少し考えて「…そうだ、新年はいつも成田山へお参りに行っているけど、今年も行ったら成田特別を勝てたよ（３番人気フジマサインパクト）」と周囲を笑わせた。気取らない５１歳。誰からも愛されるカッチーの初笑いが見てみたい。