３月から調教師に転身する福永祐一騎手（４６）＝栗東・フリー。現役ラスト騎乗が刻一刻と迫るなか、時代を彩った名馬やレースとともに、希代のスター騎手となった彼のヒストリーを全８回の連載で振り返る。

　　◇　　◇

　勢い任せの若い頃とは、質の異なる熱量を胸に歩み始めた３０代後半。福永にとって、２０１２〜１４年は大きなターニングポイントを迎えた時期だった。乗り馬の質が上がる一方で、思うような上昇曲線を描けていない不安や焦りがあったのだろう。肉体改造はもちろん、騎乗スタイルを一から見直すなど、明確なテーマを持って自分に投資し、少しずつアップデートを重ねていく-。活躍と平行してさらなる上のステージをにらみ、雌伏の時を過ごしていた。

　そんななか、駿馬２頭と出会う。まずはシーザリオの第３子として生を受けたエピファネイア。“この馬で福永家悲願のダービーを”という望みはくっきりと輪郭を帯びていたに違いないが、春は残念ながら無冠に。とりわけ寸前でつかみ損ねた祭典は痛恨だった。しかし、菊花賞を勝つことにより、牡馬クラシック初制覇という新たな勲章を手にすることになる。

　そしてもう１頭。ジャスタウェイだ。こちらは２、３歳時からそれなりの活躍を見せていたものの、完全覚醒は１３年秋の天皇賞。菊花賞制覇の翌週、ジェンティルドンナやエイシンフラッシュといった猛者をあっさり切って捨てたのだ。翌年のドバイＤＦも制し、その勝ちっぷりにＩＦＨＡ（国際競馬統括機関連盟）の「ロンジンワールドベストレースホースランキング」では堂々の１位に。ちなみに、秋にはエピファネイアが同ランキング２位に選出されており、この年の世界ナンバー１、２がともにお手馬という騎手の僥倖を味わっている。

　この２頭に関することで、失礼な質問をしたことがある。スミヨン駆るエピファネイアが圧勝した１４年ジャパンＣ。福永はこの時、ジャスタウェイ（２着）の方に乗っていたのだが、“もし逆の馬に乗っていたらどうなっていたか？”と。「そうね…逆だったら…（しばし考えて）やっぱり勝ってたんちゃう？エピファネイアが。でも、それを考えてもしょうがない。“オレからスミヨンに乗り代わったから強い”って言われるのは当然だと思うし、そういう評価をする人がいるのは自然。でも、スミヨンに到底かなわないとも思わない。すごいジョッキーだとは思うけどね。馬によっては自分が勝つ時もあるし、同じ馬に乗っても自分の方がうまく乗る時もある。そもそもいい流れの時、かみ合わない時もあるから。昔ほどそんなことで一喜一憂しなくなったよ」。正直、怒られるかと思ったが、物腰は至って泰然自若。何を質問されてもドンと構えて答える姿が印象的だった。

　この頃、福永がまとうようになったどこか柔らかな空気感は、伴侶の存在によるものが大きかったに違いない。元フジテレビアナウンサーの翠夫人である。２人は１３年３月２６日に婚約を発表し、同年８月２０日に婚姻届を提出。翌春には待望の第１子が誕生した。

　１４年暮れのこと。“結婚して変わった部分”について福永本人に聞いたところ、こう返ってきた。

　「結婚して丸くなって、守りに入ったら勝負師として良くない…っていう、ざっくりとしたイメージってあるじゃない。オレも若い時はそう思っていた。確かに、それは勝負師としては良くない面かもしれないけど、それを上回るプラスアルファを、違う部分でもらっているわけ」

　（中略）

　「ギリギリのせめぎ合いのなか、スペースを探して突っ込んで勝ってやろうとか、若い頃と比べると当然…ない。でも、そんなことをしなくても勝てる技術は若い時よりもある。独身の頃より今の方が強い自分だと思うし、周りから“結婚して成績が悪くなった”と言われないように頑張っているのもあるね」

　この時期、大先輩である岡部幸雄元ジョッキーと話す機会があり、競馬に対する心構え、考え方が変わったとも明かしている。「アンチが増えて、いろいろ言われることもあったけど、そういうのを流せるようになった。心身のバランスが取れて仕事できている」。家族の存在、そして名手のアドバイスにより、物事を俯瞰（ふかん）で見られるようになった。ネガティブな声をいなし、プレッシャーを飼い慣らし、平常心のまま騎乗技術を発揮する-。「まだまだ途中だけど、自分が取り組んできたことの方向性は間違っていないと思うよ」。騎手としてのピークを今ではなく、将来に持っていきたいと語っていたが、その言葉の通り、大願は数年後に成就することになる。