「日本ダービー・Ｇ１」（２８日、東京）

　３戦無敗の皐月賞馬ソールオリエンスを管理するのは手塚師。過去にフィエールマンなど、数々のＧ１馬を手掛けてきた自身にとっては、クラシック完全制覇が懸かる大一番だ。指揮官の今の胸の内に迫った。以下、一問一答。

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　-皐月賞は後方からすごい末脚だった。

　「３角での位置取りがかなり後ろだったので駄目だと思いました。ただ、直線に入ってからからがすごかった。脚色が他の馬とは全然違っていたので。でも、まさか勝つまでとは」

　-ポテンシャルの高さを見せた。

　「これまでの３戦は全体時計が遅いけど、最後の１Ｆで速いラップを刻んでいます。それを考えると、能力的にまだ限界までいってないのかな、奥があるのかなと思うところはありますね」

　-京成杯と皐月賞では４角を逆手前で走り、外に膨れる場面も。今回は東京に舞台が変わる。

　「中山だと仕掛けながら４角を回らなければならないけど、東京は中山よりコーナーをゆったり回れますからね。馬任せに走れば大丈夫かなと」

　-２４００メートルに関しては。

　「血統的に距離は持つし、皐月賞が終わった後でも息はそこまで乱れていなかったですから。スタミナはあると思います」

　-不安点はあるか。

　「キャリアが浅くて経験がない。高速馬場になって前が残るような展開になると、ラスト３Ｆで３２秒台の脚を使っても届かない可能性はあります。その不安はあるけど、最後方からしか競馬ができない馬ではなく、二四なら二四の乗り方がありますからね。そこは（横山）武史君が考えてくれるでしょう。私が思っている以上に強いのなら、それでも差してくると思いますよ。ナリタブライアンみたいにね」

　-指揮官はダービーを勝てばクラシック完全制覇。８４年のグレード制導入後では初の快挙となる。

　「達成することができれば名誉なことです」

　-ダービーは１２年アルフレード（１３着）、１７年マイネルスフェーン（１６着）、２０年ワーケア（８着）に続いて４回目の挑戦。

　「初めて皐月賞から王道を歩んでのダービー参戦。これまでとはいろいろな意味で違いますね」

　-思い出のダービー馬は。

　「シンボリルドルフです。ダービーを観戦するために東京競馬場へ行きました」

　-最後に、手塚師にとってダービーとは。

　「最高のレースですし、勝ちたいレース。その気持ちは強いけど、実際に人気馬を出走させることになると、いつものＧ１と同じ感じで行こうかなという気持ちにもなりますね。自分の中で盛り上がっているけど、変わらず冷静に」

　〈１週前診断〉横山武を背に美浦Ｗで６Ｆ８０秒８-３７秒５-１１秒１（直強）。

　追走して内に潜ったが、脚力の違いであっさりと前へ。力感あふれるフットワークであっさりと突き放すと、ゴール前もうなるような走り。馬体もパンパンに張っており、態勢に隙はない。

　◇手塚貴久（てづか・たかひさ）１９６４年９月２０日生まれ、５８歳。栃木県出身。慶大を卒業後、８９年５月にＪＲＡ競馬学校厩務員課程に入り、同年１０月から美浦・相川勝俊厩舎で厩務員に。９８年に調教師免許を取得。翌年３月に美浦で開業した。ＪＲＡ通算６２８勝で、同重賞は３７勝（うちＧ１９勝）。日本調教師会会長。