「日本ダービー・Ｇ１」（２８日、東京）

　第９０回を迎える２３年の日本ダービー。これまでの節目ではセントライト（第１０回）、タケホープ（第４０回）など、当時の競馬界を代表する名馬が世代の頂点に立っていた。当連載では過去の節目の祭典を制した優駿をフォーカスする。２回目は第６０回（９３年）の勝ち馬ウイニングチケット。

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　名は体を表す。「勝利への切符」という思いを名前に込められたウイニングチケットは、日本ダービーを勝つために生まれてきたと言っても過言ではない。１９９３年の第６０回。ナリタタイシン、ビワハヤヒデとの３強対決は、今なお語り継がれる屈指の名勝負だ。

　僅差の１番人気に支持されたのはウイニングチケットだった。皐月賞では早め進出が裏目に出て４着。それでも、ナリタタイシンを子供扱いした弥生賞での豪脚を知るファンは、直線の長い府中での直線一気を期待した。

　ただ、レースはそんな予想とは全く違った。中団内めを追走すると、４角では最内を突いて２番手に上がり、直線半ばで早々と先頭に立った。皐月賞と同じか、それ以上の早仕掛け。内からビワハヤヒデ、外からナリタタイシンが追い詰める。万事休す。誰もがそう思った。が、抜かせない。柴田政人のこん身の右ムチに応え、もうひと伸びしたところがゴールだった。

　当時４４歳だった鞍上は、１９回目の挑戦でのダービー初勝利。「世界のホースマンにダービーを勝ったことを伝えたい」。ダービーの称号はホースマンにとっての最高の栄誉-。ベテランのひと言は、一枚の勝利の切符をつかみ取る難しさとその価値を伝えるものだった。