「秋華賞・Ｇ１」（１５日、京都）

　いざ、リバティアイランドと向かう大一番へ。２３年で２２年目となるベテラン・松崎圭介助手が腕をぶす。

　「プレッシャーはありますけど、能力的に彼女を信用していますからね。３冠を獲るのは目標じゃなくて“義務”ぐらいの感じ」

　先月１２日に放牧先から帰厩。馬体重は５０キロ以上も増えていたが、調教を重ねるごとに引き締まってきた。「全体的にひと回りプリッとした感じはあるけど、劇的に変わった感じはないです。もともと完成度が高く、いい筋肉をしていましたから。性格的にどっしりした感じはありますね」と信頼を口にする。

　デビュー前の印象を聞かれると「“普通に”レベルの高い馬だなぐらいに思っていました。走ってビックリですよ」と苦笑い。想像のはるか上を行く走りっぷりだったという。リーディング上位常連の中内田厩舎には有力馬が多く集まるからこそだが、それでも「後肢はすごいですね。筋肉の触り心地もいい。全てにおいてレベルが高い」と証言する。

　これまで１８年阪神ＪＦ覇者ダノンファンタジーなどの名牝を手掛けてきた腕利き。リバティの素顔については「体を触られるのが嫌いで。くすぐったいからなのか、手入れするとかむ、蹴る。皮膚が薄いからなのか…。顔だけは好きで触らせますけどね。瞬間湯沸かし器みたいなところもありますが、普通の女の子です」。ひとたびターフを離れれば、他の３歳牝馬と変わらぬおてんば娘だ。

　レースで着けている髪飾りは、松崎助手の妻が作ったものだという。桜花賞は桜で、オークスは勝負服カラーの３色。鮮やかな色合いがリバティの走りを引き立てた。「今回もしっかり勝って、それが目立つように写真を撮ってもらいたいですね。女の子なのでかわいくして向かいたいです」。あとは最上の結果を待つだけだ。

　◆松崎圭介（まつざき・けいすけ）　１９７６年２月１３日生まれの４７歳、福岡県豊前市出身。０２年に栗東・藤岡範士厩舎でトレセン入りし、１４年の解散とともに、同年から開業した中内田厩舎に移籍。今年で２２年目。中内田厩舎では１８年阪神ＪＦなど重賞６勝を挙げたダノンファンタジー、１８年秋華賞２着のミッキーチャーム、２２年ローズＳなど重賞２勝のアートハウスなどを担当。