「天皇賞（秋）・Ｇ１」（２９日、東京）

　令和初の天覧競馬を制したのは、やはりこのコンビだった。単勝１・３倍の圧倒的１番人気の支持を集めたイクイノックスが、１分５５秒２のＪＲＡレコードで連覇を飾った。鞍上のルメールは菊花賞のドゥレッツァに続く２週連続Ｇ１制覇で、異なる馬による天皇賞春秋Ｖも達成。“令和の盾男”は、自身５度目となる秋盾のタイトルを手中に収めた。

　驚異のレコードにどよめいた府中が、一瞬静まりかえった。連覇を果たしたイクイノックスの背で、ルメールは恭しくヘルメットを取り、レースを観戦された天皇、皇后両陛下へ最敬礼した。０５年ヘヴンリーロマンス、１２年エイシンフラッシュに続く戦後３度目の天覧競馬。快挙をたたえた両陛下とファンの温かい拍手が、日本競馬に刻まれた新たな歴史を彩った。

　他を寄せつけない走りだった。前半５Ｆ通過が５７秒７。普通なら先行勢が崩れる展開を、堂々と３番手で追走した。それでも鞍上には「ちょうどいいペースと思った。全然力を使っていない」と不安はなかった。直線は滑らかに加速し、２着馬に２馬身半差の完勝。「時計を見て、ビックリしました。ラスト２００メートルでターフビジョンが見えた。もう３〜４馬身あったし、イクイノックスは疲れていなかった。勝ったと思った」。１分５５秒２。１１年覇者トーセンジョーダンが出した１分５６秒１を０秒９も更新するＪＲＡレコードに驚かされたのは、ファンだけではなかった。

　これで海外含めてＧ１・５連勝。同じ勝負服、同じコンビの最強馬アーモンドアイと比較する声に、ルメールは素直な胸の内を明かした。「どちらが強いのかは分からない。どちらも全部持っているから。スピード、スタミナ、瞬発力。ハートも強い。アーモンドアイは僕の家族。イクイノックスも自分にとって大事な馬。だんだん、家族に入ってきた。世界的に有名なスーパースターになった」と誇らしげに胸を張った。

　次はアーモンドアイが２度勝っているジャパンＣ（１１月２６日・東京）だ。そして同馬が引退レースで勝った時と同じように、その年の３冠牝馬を迎え撃つことになる。「３冠馬はリスペクトしなければならない。でもイクイノックスは休み明けでもパンプアップした。レコードで勝った。次も大きなパフォーマンスができると思う」。自信は揺るぎない。この秋は世界一の相棒ともに、競馬界の先頭を走り続ける。