「エルムＳ・Ｇ３」（８月４日、札幌）

　北都唯一のダート重賞に挑む好メンバーが最終追い切りを敢行した。札幌滞在中でマリーンＳ覇者のナチュラルハイは３１日、ダートで併せ馬。素軽いフットワークで好調キープをアピールした。一方、ドバイワールドＣ以来となるドゥラエレーデは函館ダートで単走。ラスト１Ｆ１１秒８とシャープな伸びで好調を伝えた。

　マリーンＳ覇者のナチュラルハイは永野を背に登場。硬さを考慮してじっくりフラットワークで体をほぐした後、札幌ダートへ。レイフロレット（３歳未勝利）を２馬身ほど前に見る形だったが、落ち着きは十分だ。ラストで手綱を緩めると、楽々と僚馬に並び掛けたところでフィニッシュした。

　刻んだラップは６Ｆ８５秒２-３９秒４-１２秒５。中間は付きっきりで調教にまたがる鞍上は「余力を残しながらバランスの確認。直線もしっかり手前を変えてくれましたし、いい追い切りができたのかなと思います」と納得の表情。「どうしても硬くなりやすいですが、そこのバランスを整える意味合いで毎日乗せてもらっています。体調は変わらない感じで来られています」と合格点を与えた。

　鞍上は北海道シリーズ初参戦だが、既に１１勝をマーク。今年の全２１勝の半数以上となる白星を積み上げている。札幌でも２勝を挙げ、「乗りやすいです。先週も先々週もダート千七で勝たせてもらっていますし、特徴はつかめました」と心強い。

　パートナーのナチュラルハイは特別な思いを抱く一頭だ。新馬戦は芝だったが、砂適性を見いだして陣営に進言したのが永野だった。「“ダートで控える競馬をすればいいのでは”と先生に言って、するとそこで結果が出ました」。さらに、「僕自身（ＪＲＡ通算）１００勝を達成した馬ですし、オープンも初勝利でした。すごく思い入れのある馬。何とかうまく導けるように頑張りたいです」と力を込めた。メモリアルに何かと縁がある相棒。次に目指すは重賞初制覇だ。