「菊花賞・Ｇ１」（２０日、京都）

　今年の菊花賞は５０代のベテラン騎手が５人参戦。その中でも最も注目を集めているのが、約３年ぶりのＧ１騎乗となる現役最年長ジョッキーの柴田善臣騎手（５８）＝美浦・フリー＝だ。相棒のピースワンデュックとともに、今年のダービーをダノンデサイルで制した横山典の記録（５６歳３カ月４日）を更新するＪＲＡ・Ｇ１最年長Ｖへ挑む。

　２１年ジャパンＣ（ムイトオブリガード１６着）以来、約３年ぶりのＧ１騎乗に「もう忘れちゃったよ」と冗談交じりの笑顔を見せた現役最年長騎手の柴田善。ただ、さすがベテランだけあって久々の大舞台にも気負いは見られない。今回コンビを組むのは、デビューから手綱を握ってきたピースワンデュック。「どこで降ろされるかと思っていたけど、こうしてＧ１に乗せてもらえてうれしいし、ありがたい」と素直な気持ちを吐露した。

　相棒は春の東京で未勝利-１勝クラスを連勝すると、夏の新潟で２勝クラスも一発クリア。１戦ごとに力をつけている上り馬だ。１週前追い切りに騎乗した主戦は「大味な走法だったけど、動きがシャープになって切れ味が出た。すごくいい感じだね」と、ここにきての成長を強調する。

　今回は京都の長丁場が舞台。「スタミナは問題ない。あとはうまくコントロールして三千を走らせられるか」。騎手の腕が問われる長距離戦で、このコントールこそが難しい。「いくら上手な子が乗っても、緊張感が伝わると馬が折り合いを欠いて変な動きをしてしまう。それは距離が長くなれば長くなるほどそうなる」と説明。そして「変にいじらないこと。邪魔をしているのはジョッキーなんだからね」と持論を展開した。長年のキャリアによって培ったものだけに、説得力がある。

　自身にとって菊の舞台は今回で１０度目。９７年にはダイワオーシュウで２着に入った実績がある。「あの日はお昼過ぎのレースをダイワさんの馬（７Ｒ＝ダイワゴウシュウ）で勝って、オーナーにここではなくメインで勝たなくちゃ駄目だよって言われたね」と当時を懐かしそうに振り返った。

　「長くやっているけど馬に乗っているのは楽しいし、レースも楽しい。ずっと続けたいね」とほほ笑んだのは、いつもと変わらない自然体の“ヨシトミ”。この姿勢こそが長距離戦に重要な人馬一体を生む。大事なのは馬とのリズム。５８歳のベテランには、それが分かっている。