◆第170回天皇賞・秋・G1(10月27日、東京・芝2000メートル)

　第170回天皇賞・秋(27日、東京・芝2000メートル)で、今年いっぱいでの引退を表明しているドウデュースの最終章が始まる。多くのファンを魅了するスーパーホースを管理する友道康夫調教師(61)＝栗東＝は「(舞台は)一番いいと思う」と自信を持って送り出す。昨年は直前のアクシデントで騎乗できなかった武豊騎手(55)＝栗東・フリー＝も雪辱を期す。

　昨年の天皇賞・秋。武豊は当日の5R後に騎乗馬に蹴られて負傷。ドウデュースの7か月ぶりの復帰戦で、無念の乗り替わりとなった。「今年は気をつけて脱鞍します(笑い)」とユタカ節が出たが「東京の2000メートルは、条件的にはすごくいいから、俺は楽しみですよ」とリベンジへの思いは熱い。

　求めるのは勝ちだけだ。今年のドウデュースはドバイ・ターフで5着、宝塚記念で6着と連敗。「全くこの馬の力を出せなかった。余計、この秋にかける思いは強い」と使命感を燃やす。

　前走は重馬場が敗因の一つ。ただ、武豊は自身の選択にも後悔を残す。「うーん…。思うように乗れなかったところはある。俺が信用しきれなかったかな」。道中後方はいつも通り。下りで馬群が横に広がるなか、“勝ちパターン”の外ではなく、内を選んだ。伸びはしたが、本来の鋭さは息を潜めたままだった。

　「内をチョイスしたのは、信用しきれてなかったのかなってのはある」。前半に力んだのも誤算。「もっと、スタート後もどしっと構えりゃよかったかな。そういう俺の気持ちが、馬に伝わったかも分からん」と、自省の念が口をついた。

　ドウデュースは今年で現役を引退。逆襲に向けて、「この馬の持ってる力を全部出し切ったら、勝てると思ってるから」と、信頼は揺るがない。「最後、頑張りたい。気合入れて頑張りますわ」。最終章の幕明けは、勝利で飾る。(水納　愛美)