「阪神大賞典・Ｇ２」（２３日、阪神）

　単勝４番人気のサンライズアースが６馬身差の圧巻の走りで伝統のマラソンレースを制し、初の重賞タイトルを奪取した。格上挑戦ながらも昨年のダービー４着馬が改めて実力を示し、天皇賞・春（５月４日・京都）の優先出走権を獲得。２着に７番人気のマコトヴェリーキー、３着に５番人気ブローザホーンが入り、１番人気に推されたショウナンラプンタは４着に終わった。

　昨年、一昨年と２年連続で勝ち馬が春盾を制している伝統の長距離重賞。淀へと真っすぐに伸びる長距離重賞を制したのは、格上挑戦で挑んだサンライズアース。積極的な立ち回りで持ち味を存分に発揮して、初タイトルをゲットした。

　五分のスタートを決めると、他に行く馬がいなかったために自然とハナへ。２周目の向正面で内からマコトヴェリーキーが進出して前に出たが、逆にそれが奏功した。追いかける立場になり、ようやく“戦闘モード”に入ると、４角で前を行くライバルをパス。そのまま後続を寄せつけず、長い末脚を見せつけて６馬身差の快勝劇を演じた。

　エスコートした池添は息を切らしながら、「３０００メートルは疲れます」と笑顔。それもそのはず、目を引くパフォーマンスの裏側で、鞍上とパートナーの“攻防”が繰り広げられていた。「だいぶ幼い部分が抜けてきているとはいえ、ハナに立ってからずっと物見をして、気を取られている感じ。気を抜けない状態で走っていました」。それでも押し切れたのは、能力の絶対値ゆえ。「結果を出したことで次の舞台に行けるので、無事に向かいたいです」と力を込めた。

　昨春は皐月賞（１２着）、ダービー（４着）とクラシック路線を歩んでいたが、暑さが尾を引いた秋以降は体調が整わずに全休。最も武器を生かせる菊花賞への出走がかなわず、石坂師も「パスしたのは残念でした。あそこでもいい勝負ができると思っていたので…」と振り返る。ただ、今回のうっぷんを晴らすような勝利で、春盾の有力候補に急浮上したのは間違いない。「ここでいい勝負して天皇賞に行きたいと思っていましたから。馬が無事ならそちらを目指したいです」。ステイヤー界に現れた新星は、このまま一気に頂点まで駆け上がれるか。