「ドバイワールドカップ・ＵＡＥ・Ｇ１」（５日、メイダン）

　２月にサウジＣを制したフォーエバーヤング（牡４歳、栗東・矢作）が、ドバイワールドＣ（ダート２０００メートル）で海外Ｇ１連勝に挑む。世界最高１着賞金１０００万ドル（ＪＲＡのレートで約１５億７０００万円）のサウジＣに勝ったことで獲得賞金は２１億９３５０万６６００円となり、現時点で歴代日本馬３位。今回の１着賞金６９６万ドル（約１０億９２００万円）をゲットすれば、史上初の３０億円突破で１位となる。管理する“世界のＹＡＨＡＧＩ”こと矢作芳人調教師（６４）＝に決戦前の心境を聞いた。

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　「俺の手柄じゃないよ」。世界のダート界を席巻するフォーエバーヤングの活躍について矢作師は、あっけらかんとデビューの舞台裏を語ってくれた。「岡（勇策助手）のジャッジ。俺は何もなければ芝を使っていたと思う」。

　２２年セレクトセール１歳部門にて９８００万円（税抜き）で落札された高額馬。クラシックを見据え、芝の中距離からデビューさせるのが王道かもしれないが「俺はスタッフを信頼しているし、ジャッジに定評のある岡の意見でもあった。あとはそれを実行できるかは調教師の仕事」と、こともなげに振り返る。

　矢作師の思考は柔軟でしなやかだ。「今うまいこといっているからって絶対ダート馬とも思わない。『芝で使っていたらどうだったか』って。もっといい結果かもしれない。それがうちの厩舎だよな。それに軽さもあるし、どこで（芝を）使うか」。数々の名馬を世界の舞台で羽ばたかせた戦略家は、視野を限定せず可能性を模索してきた。

　もっとも「オーナー（「ウマ娘」で知られるサイバーエージェント社長の藤田晋氏）も俺も一回は見たいと思っている」と語ったフォーエバーヤングの芝転戦プランは現時点で「余談」の域。まずは眼前にあるサウジＣ-ドバイＷＣの史上初の連勝へ。偉業達成の瞬間が、ますます楽しみになった。（デイリースポーツ・島田敬将）