「皐月賞・Ｇ１」（２０日、中山）

　双眼鏡越しに、丁寧な仕事ぶりがうかがえる。開門直後の午前６時半、主戦の石橋脩を背に登場したピコチャンブラックは１７日、角馬場でウオーミングアップした後に美浦ダートを１周して心身を整え、Ｗコースへ移動。最終リハに臨んだ。

　１週前に美浦Ｗ６Ｆ８０秒０-３５秒９-１１秒３とハードに追われており、直前は単走でしまい重点のソフトな内容。ただ、前進気勢が強過ぎる同馬にとってはそれがかえって難題なのだが、鞍上の指示に従い、はやる気持ちをグッとこらえてフィニッシュへ。６Ｆ８５秒９-３７秒４-１１秒４の数字通り、解き放たれてからの伸び脚は鋭かった。

　１週前追い切りは「時計にズレがあった」と振り返った石橋脩だが、最終追いで修正に成功。「抑えて乗ることを意識して。態勢は整いましたし、順調に来ています」とうなずく。動きを見守った上原佑師も「操作性に関してはクリアできていましたし、いい内容だったと思います」と納得の表情を見せた。

　昨年まではスプリングＳから皐月賞まで中３週だったのが、今年から中４週に。道悪のタフな戦いの後でも「１週延びた分、ダメージをケアできた」と指揮官はプラスアルファを強調する。追い風を味方につけて「前回よりも体に芯が入り、もう一段階状態が上がってきた」と、さらなる上積みを持って本番へ挑む。

　枠は【５】枠(9)番に決定。トレーナーは「欲を言えばもう少し外が良かったけれど、この枠であれば問題ない。あとは並びを見て騎手と作戦を練ります」と大舞台を見据える。ホープフルＳでの大敗を糧に、チーム一丸となって課題をクリアしてきた。リベンジの時は刻一刻と近づいている。