「ＮＨＫマイルＣ・Ｇ１」（１１日、東京）

　勝利で期待に応えたい-。デビュー４年目の佐々木大輔騎手（２１）＝美浦・菊川＝がアルテヴェローチェ（牡３歳、栗東・須貝）とともに頂を目指す。関東の若手騎手×関西の名門厩舎というコンビは異色に映るが、北海道シリーズを中心に好成績を残すなど相性は抜群。強固な絆で結ばれたチームで、人馬そろってのＧ１初制覇を狙う。

　待望のＧ１初制覇へ-。デビュー４年目の佐々木が闘志を燃やす。

　栗東の厩舎が美浦所属の若手をここまで手厚くサポートするのは異例と言ってもいいだろう。須貝厩舎は昨夏の函館＆札幌で出走数５８回のうち、半数を超える３０回で佐々木を起用した。〈７・２・４・１７〉で勝率２３・３％、連対率３０・０％、複勝率４３・３％というハイアベレージで信頼に応え、その後も強固な関係性は継続している。

　そんな須貝厩舎はＮＨＫマイルＣにアルテヴェローチェとマジックサンズの２頭出し。アルテヴェローチェはサウジアラビアＲＣで勝利へ導いた佐々木が手綱を取る。２着に敗れた前走について、鞍上は「少しテンションが高い馬ではありますが、落ち着き切れず、ゲートを切る瞬間に僕のミスで後手に回るようなスタートになってしまった」と発馬のロスを悔やむ。それでも「力みだったり、課題がなくなったので収穫あるレースだった」と大一番へ向けて手応えをつかんだ様子だ。

　キャリアは５戦。ここにきての成長を感じ取る。「サウジアラビアＲＣの時は、かなり幼さを残した感じ。前回と今回の追い切りは精神面の落ち着きが見られるようになった。馬自身は大人びてきているのではないかなと思います」と手綱から伝わる変化を強調した。

　昨年は重賞初制覇などＧ３３勝を含む、キャリア最多の年間７７勝をマークと、着実にステップアップ中。「Ｇ１でこういう人気のある馬に乗せていただく機会はなかなかないので、しっかりとそういうチャンスをモノにできるように頑張りたいと思います」。関東のホープが恩返しＶを誓う。